Autos chinos siguen siendo baratos, pero ahora son atractivos

Shanghai, 19 de feb. (Dow Jones) -- Conocidos por ser baratos pero feos, los autos chinos están empezando a llamar la atención ahora que los fabricantes domésticos están contratando a hurtadillas a los mejores diseñadores de sus rivales extranjeros.

Atraídos por los mejores salarios, y la oportunidad de ponerle su sello a una línea completa de vehículos, diseñadores de Rolls-Royce, Audi, Volvo, BMW y otras marcas prestigiosas han estado firmando para hacer que los autos chinos compitan en el renglón de apariencia a escala global.

Durante décadas, la estrategia principal de las automotrices de China fue el mercado doméstico de gran crecimiento a medida que las familias chinas adquirían automóviles a un ritmo vertiginoso. Si exportaban era hacia los mercados emergentes, donde la ventaja eran sus autos económicos.

Competir a escala global se ha vuelto más apremiante ahora que el mercado automotriz de China, a pesar de que sigue siendo el más grande del mundo, se está estancando después de años de registrar un crecimiento confiable. Las ventas de autos de pasajeros en China disminuyeron 3% en los primeros 11 meses de 2018 en términos año a año.

La creciente competencia en casa ha llevado a  producir mejores coches. Además, las recientes encuestas de calidad realizadas por J.D. Power sugieren que la brecha en los estándares de fabricación entre los automóviles chinos y extranjeros se ha cerrado. Ahora, están abordando el tema de la estética.

David Hilton no podría estar más impregnado de la cultura automovilística estadounidense: su tatarabuelo Ransom E. Olds fundó Oldsmobile en Michigan a finales del siglo XIX. Pero el futuro del diseño vehícular está en Shanghai, dijo Hilton, quien se unió a GAC ​​Motor como jefe de estrategia de diseño y que abrió un estudio de diseño en una antigua fábrica de Shanghai en noviembre pasado.

El capital financiero de China se ha convertido en un imán para los mejores talentos automotrices. Ford Motor, General Motors y Volkswagen se encuentran entre los que ahora diseñan vehículos aquí.

“Ahora hay más diseñadores de automóviles en Shanghái que en cualquier otra ciudad del mundo, incluidos Detroit y Los Ángeles”, dijo Hilton, un ex diseñador de Bentley. “Todos están abriendo estudios aquí. Todo el mundo está contratando”.

Su cambio a GAC fue uno de una reciente cascada de contrataciones destacadas realizadas por los fabricantes de automóviles chinos. Chery Automobile contrató al jefe de diseño de la otrora firma británica BMW y a Kevin Rice, diseñador de Mazda; Great Wall Motor contrató al británico Phil Simmons de Land Rover; y FAW Group contrató a Giles Taylor, también británico, de Rolls-Royce para liderar una renovación de Hongqi, su marca de lujo.

Las automotrices locales que actuaron temprano para adoptar un buen diseño ahora están cosechando los beneficios.

Las ventas en Zhejiang Geely Holding Group, que contrató al británico Peter Horbury, anteriormente de Volvo Cars y Ford, como jefe de diseño hace siete años, mejoraron dramáticamente una vez que los diseños de Horbury salieron al mercado, triplicándose entre 2014 y 2017.

La llegada de Wolfgang Egger, ex diseñador alemán de Audi y Alfa Romeo a BYD a principios de 2017 produjo resultados similares. Después de años de ventas deslucidas, BYD vendió 21% más automóviles año tras año en el primer semestre de 2018, a pesar de que el mercado chino en general se estaba desacelerando.

Estas ganancias visibles han convencido a otros de que deben emular su ejemplo o correr el riesgo de desaparecer, dijo Yan Bowen, crítico automotriz en Pacific Auto Net, un sitio de internet de información sobre los automóviles. “La contratación de un diseñador extranjero es una necesidad para un fabricante de sssautomóviles chino que quiere competir", dijo.

“Ha habido un cambio masivo”, dijo el diseñador británico Anthony Williams-Kenny, quien en mayo se convirtió en jefe de diseño de Zotye Auto, una automotriz relativamente pequeña que está iniciando una empresa conjunta de autos eléctricos con Ford. “Ahora el cliente tiene en mente un panorama más grande que tan solo el producto: actualmente está mirando la marca, la imagen”.

Williams-Kenny trabajó anteriormente para SAIC Motor, la compañía automotriz más importante de China, en la cual las ventas de sus marcas Roewe y MG aumentaron 41% en los primeros nueve meses de 2018 respecto al año anterior, en gran parte gracias a una gama de productos más distingida. Ayudar a Zotye a construir “una marca sustancialmente real” es el próximo desafío de  Williams-Kenny y su equipo de ex diseñadores de Geely, Hyundai Motor y Volkswagen.

Los consumidores parecen estar impresionados por los nuevos diseños. “El diseño exterior de este auto es fantástico", dijo Jason Huang, un empleado de 37 años de una compañía de contratación de Beijing, que compró un Roewe RX5 SUV de SAIC el año pasado.

“En el pasado, todos los autos nacionales se veían igual, los diseños solo eran copias”, dijo, y agregó que encontró que el RX5 de 24 mil 500  dólares era comparable a cualquier auto extranjero de menos de 40 mil dólares.

Hasta hace poco, las compañías chinas no tenían miedo de usar conceptos extranjeros para obtener los diseños más llamativos. “Ahora la historia y la identidad se están volviendo importantes para ellos”, dijo Hilton.

Algunos diseñadores ahora están empezando a impregnales a sus autos características del diseño chino. Bajo la visión de Horbury, los autos Geely ahora lucen una rejilla de “anillos de agua” concéntricos, un motivo chino tradicional, mientras que los autos BYD presentan un diseño frontal creado por Egger, conocido como “Cara de Dragón”.

Los mejores diseñadores extranjeros pueden esperar ganar el doble en China que lo que ganarían en Estados Unidos, dijo Hilton, pero la oportunidad de construir una nueva marca desde cero es la mayor atracción. Puede que no dure: Un grupo cada vez más fuerte de diseñadores locales está llegando a las filas.

Como con todo en China, esto está sucediendo vertiginosamente. Uno de los colegas chinos Hilton ha estado trabajando como diseñador durante tres años, pero ya ha diseñado cinco autos. “Después de tres años todavía estaría haciendo ruedas”, dijo Hilton.

Además de contratar extranjeros con experiencia, muchos fabricantes de automóviles chinos están invirtiendo grandes fortunas en la creación de nuevos estudios en centros de diseño y tecnología global. Al menos seis tienen estudios en California, incluyendo BYD, GAC y Geely.

Jason Hill, un ex diseñador de Porsche que ahora enseña diseño automotriz en ArtCenter College of Design de Pasadena, California, dijo que los fabricantes chinos de automóviles ahora patrocinan programas de ArtCenter y contratan activamente a sus estudiantes, muchos de los cuales proceden de China.

En última instancia, muchas de las compañías automovilísticas chinas quieren poder competir con las mejores de Estados Unidos o Europa. GAC pretende lanzar su modelos en Estados Unidos este año o poco después, mientras que Lynk & Co. planea comenzar las ventas en Europa en 2020.

Poner a un jefe de diseño extranjero en la nómina no es una solución mágica, y algunos fabricantes de automóviles chinos son culpables de “usar estos nombres extranjeros para ganar credibilidad” sin que realmente les permita crear una marca destacada, dijo Hilton.

Pero los mejores tendrán éxito en crear nuevas identidades que sean emocionantes, dijo, mientras que la carrera mundial para atraer talento de diseño automotriz, y producir autos líderes en el mundo, parece ir de una sola manera. “China ganará”, agregó Hilton.

Traducido por  Luis Felipe Cedillo