El acero vuelve a ponerse de moda entre los fabricantes de automóviles

3 de nov. (Dow Jones) -- Los fabricantes de automóviles están redescubriendo el acero.

     Ahora se están usando variedades de este metal que es más liviano y más fuerte en la van Pacifia de Fiat Chrysler Automobiles, en la camioneta Ridgeline de Honda Motor y el sedán Chevrolet Malibu de General Motors. Audi AG, que hace más de 20 años cambió a un cuerpo completamente de aluminio para su sedán A8, está usando otra vez el acero en su último modelo.

     “Es el A8 más fuerte y rígido que hemos construido”, dijo Mark Clothier, portavoz de Audi.

     El acero siempre ha sido más barato y más fuerte que el aluminio, pero en su forma convencional es pesado. En los últimos años, muchas automotrices que buscan cumplir los requisitos más estrictos de economía de combustible han cambiado al aluminio y otros materiales ligeros como la fibra de carbono.

     Ahora, los fabricantes de acero han descubierto cómo hacer que el acero sea más ligero sin comprometer su resistencia o versatilidad. “Todo se está volviendo más delgado y ligero”, dijo Mark Bula, director comercial de Big River Steel, una acerera que abrió en Arkansas el año pasado. “La industria del acero también está avanzando de esa manera”.

     En el Audi A8 del próximo año, el acero representará 40% del metal que contiene el bastidor del compartimento de los pasajeros, 8% más que hace ocho años.

     Para 2025, se proyecta que la cantidad de acero ligero y de alta resistencia en un automóvil o camioneta de Norteamérica aumente a un promedio de 219 kilogramos, 76% más que el promedio de 2015, dijo la consultora de la industria Ducker Worldwide.

     ArcelorMittal espera que la demanda global de hojas metálicas de acero endurecidas a presión de los fabricantes de automóviles, que es fuerte y maleable para fabricar piezas estampadas complejas, crezca 36% en 2020 a 3.7 millones de toneladas métricas.

     La compañía, el mayor fabricante de acero del mundo, comenzó este año a producir una nueva generación de acero súper fuerte en su fábrica de Calvert, Alabama. También planea abrir una planta en Detroit a finales de este año --la tercera de este tipo en Estados Unidos-- para soldar y tratar térmicamente varias piezas de acero liviano con distintos grados de resistencia y espesores en una sola hoja.

     Las láminas de estas plantas son estampadas para crear componentes grandes, como marcos de las puertas, que tienen algunas secciones con acero extra fuerte y otras con acero que tiene menos fuerza pero que es más fácil de doblar. Los dos marcos de la puerta delantera del Chrysler Pacifica 2017 están hechos con cinco piezas de acero que tienen tres espesores diferentes. Los marcos de las puertas le restaron 11 kilogramos al vehículo, dijo Fiat Chrysler.

     El aluminio sigue teniendo un uso amplio en los fabricantes de automóviles que buscan reducir el peso de un vehículo. A pesar de que el acero más ligero está ganando popularidad, se espera que el aluminio continúe reemplazando las variedades de acero más pesadas.

     Se espera que el contenido de aluminio en los automóviles y camionetas de Norteamérica llegue a un promedio de 260 kilogramos en 2025, lo que representaría un aumento de 31% con respecto de 2015, de acuerdo con Ducker Worldwide. Se espera que más de dos tercios de los componentes de cierre, como toldos y tapas de la cajuela, de los vehículos ligeros sean de aluminio en 2020, el doble en comparación con lo que tenían en 2016.

     “El acero de alta resistencia tiene algunas propiedades inherentes que son difíciles de reemplazar”, dijo Bula de River Steel.

     La penetración del aluminio en la industria automotriz está experimentando algunas dificultades. Las automotrices de Japón están teniendo dificultades para verificar la seguridad de sus componentes de aluminio después de que uno de los mayores proveedores de aluminio de Japón, Kobe Steel, reveló recientemente que la documentación de control de calidad para los clientes automotrices había sido manipulada.

     Aun así, el acero sigue siendo más barato que el aluminio. Para mantener esa ventaja, los analistas dijeron que las empresas siderúrgicas se han abstenido de maximizar las ganancias en los nuevos grados de acero de alta resistencia en un momento en el que trabajan para alejar a los clientes del aluminio.

     Nucor, empresa con sede en Carolina del Norte, cuyos hornos eléctricos fueron alguna vez ridiculizados por ser insuficientes para fabricar acero grado automotriz, ahora vende casi un quinto de su volumen de producción anual a los fabricantes de automóviles.

     “Nuestra industria ha recibido una llamada de atención en los últimos años debido al aluminio”, dijo John Ferriola, director ejecutivo de Nucor. “En la batalla contra el aluminio, el acero saldrá muy bien librado”.

Traducido por  Luis Felipe Cedillo