Una decrépita infraestructura retrasa auge energético de Estados Unidos

22 de jul. (Bloomberg) -- El camino a la seguridad energética de Estados Unidos está sin pavimentar en algunas partes.

En el sur de Texas y Dakota del Norte, donde la perforación del esquisto ha impulsado la producción petrolera de Estados Unidos a su nivel más alto en 28 años, miles de camiones de 18 ruedas rugen de camino a los pozos aledaños a carreteras diseñadas hace décadas para que los agricultores llevaran sus cultivos a los mercados. Los cierres de carreteras han frenado la producción y el desvío del tráfico ha intensificado los accidentes automovilísticos, mientras Texas busca obtener mil millones de dólares para el mantenimiento de las carreteras en la Faja Petrolera. 

Teniendo a Estados Unidos previendo que será energéticamente autosuficiente en 2030, de acuerdo a BP, las carreteras que se están desmoronando pueden amenazar los miles de millones de dólares de inversión previstos en la parcela petrolera. Debido a que más pozos se están perforando usando la fracturación hidráulica, ahora existe una mayor necesidad de camiones que transportan agua, arena y productos químicos, así como estructuras de acero utilizadas en el proceso en campos ubicados a menudo a kilómetros de las carreteras principales. 

"Si se conduce un camión de ganado una o dos veces al año, no se daña mucho ese camino, pero si el primer día conduce una subestructura 385,500 kilogramos de una plataforma de perforación hasta esa carretera entonces se empieza a deteriorar", dijo Daryl Fowler, juez del condado de DeWitt, Texas, vía telefónica. "Únicamente en nuestro condado se están buscando 2,000 millones de dólares en inversiones de capital, lo que se verá frustrado por completo o se reducirá si el sistema vial sigue estando abandonado y no se puede transportar el producto al mercado". 

El condado de DeWitt se encuentra al sureste de Texas, a medio camino entre San Antonio y el Golfo de México, y en el corazón de la formación de esquisto Eagle Ford. Cerca de 87,000 barriles de petróleo diarios se extrajeron de su territorio el año pasado, más que en 39 estados y en todos a excepción de otros cinco condados de Texas. 

Camiones varados

Rosetta Resources estaba transportando petróleo por carretera desde un pozo que está en el extremo occidental del condado en enero de 2012, cuando se presentó una severa tormenta. Un tramo de unos ocho kilómetros que iba de la entrada hasta la carretera  estatal se puso intransitable. 

"Camiones llenos del producto líquido se atascaron y la empresa tuvo que usar trascabos para halar los camiones de 18 ruedas cargados para entrar y salir de allí", dijo Fowler. 

Una vocera de Rosetta no respondió a una llamada telefónica o el correo electrónico para hacer comentarios al respecto. Fowler dijo que la empresa donó materiales y el condado pudo entonces reparar el camino y hacer que la empresa funcionara de nuevo. 

Los perforadores reconocen el mayor reto que implica 0perar en las carreteras del sur de Texas, especialmente en la lluvia, dijo Haley Curry, vocero de South Texas Energy & Economic Roundtable, que representa a los 11 mayores operadores en la formación Eagle Ford, uno de los yacimientos petroleros con mayor crecimiento en el mundo. 

"Si llueve, todo se retrasa, independientemente del sector en el que se encuentre", dijo Curry por teléfono desde San Antonio el 9 de Julio. "Esto es parte del negocio". 

El deshielo primaveral

En Dakota del Norte, el buen clima puede causar los mayores problemas carreteros luego que la congelación invernal se deshiela en la primavera, el subsuelo carretero se ablanda y el departamento estatal de carreteras restringe las cargas de los camiones. Dichos límites suelen durar de marzo hasta mayo o junio, y en los últimos cinco años han permanecido vigentes en algunas carreteras de la zona de Bakken todo el año. 

Problemas carreteros, el mal clima y pozos agotados han socavado el crecimiento de la producción de crudo en Dakota del Norte. La producción petrolera de la parte del esquisto Bakken del estado creció 24,000 barriles diarios entre diciembre y abril después de haber crecido 166,000 barriles por día a partir de junio y hasta noviembre del año pasado. 

Una de las razones de tal desaceleración es que la producción de los pozos de esquisto cae de 60% a 70% en el primer año, de acuerdo a Drillinginfo con sede en Austin, Texas, una caída más pronunciada que la registrada en los pozos tradicionales. Las empresas tienen que terminar de perforar pozos nuevos constantemente para mantener el crecimiento de la producción. 

Fracturación del esquisto

Los perforadores hacen perforaciones horizontales a lo largo de las formaciones de esquisto y, a continuación equipos de terminación inyectan una mezcla de agua, productos químicos y arena a alta presión para crear micro-fisuras en las rocas a través de las cuales se pueden filtrar el gas y el petróleo. Este proceso significa que se requieren más viajes de camiones que en el caso de un pozo vertical tradicional, dijo Curry. 

El aumento en el tráfico se ha visto acompañado por un aumento en el número de accidentes. En el condado La Salle, el segundo productor petrolero de Texas, los accidentes vehiculares se más que duplicaron a 232 el año pasado, en comparación con 2003, y las muertes aumentaron de dos a nueve, de acuerdo con datos del departamento de carreteras del Estado. 

"Todo el mundo está preocupado por el número de muertes", dijo vía telefónica Joel Rodríguez Jr., juez del condado La Salle. 

Los camiones también significan puestos de trabajo, 46,289 de ellos en Eagle Ford, de acuerdo a un estudio realizado el año pasado por University of Texas en San Antonio, y 24,012 en Dakota del Norte, de acuerdo a North Dakota Petroleum Council.

Los funcionarios de ambos estados dicen que no están tratando de impedir el auge, únicamente encontrar la manera de arreglar las carreteras y reducir al mínimo los efectos secundarios negativos. 

Traducido por  Luis Felipe Cedillo

Editado por Eduardo García

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