Productores de cítricos de Florida ahora ven más allá de las naranjas

Clewiston, 24 de feb. (Dow Jones) -- Frente a dos amenazas existenciales - una enfermedad que merma los árboles de cítricos y la dramática disminución en el consumo de jugo de naranja-- la industria de los cítricos de la Florida está buscando alternativas que van desde las aceitunas hasta el lúpulo, y de las granadas a los melocotones.

Peter McClure, que creció en una familia de agricultores de cítricos, se ha unido a una nueva empresa que está estudiando la pongamia, un árbol originario de India y Australia que produce semillas oleaginosas similares a la soya. “Para la mayoría de nosotros, ahora no parece que los cítricos sean viables”, dijo McClure.

En una arboleda de Clewiston, arrancó una vaina de un árbol y la abrió para revelar lo que parecía un grano de lima. “Este frijolito tiene 40% de aceite”, que puede usarse para fabricar lubricantes y biodiesel”, dijo.

Gran parte de los productos que distinguen al Estado del Sol --naranjas, toronjas y mandarinas-- se han visto afectados por una enfermedad incurable llamada enfermedad verde de los cítricos que ha devastado huertos, socavando la productividad y obligando a algunos productores de cítricos a abandonar la industria y campos. Las tierras de Florida dedicadas a los cítricos se redujeron 17%, a 180 mil 500 hectáreas, en los últimos ocho años, de acuerdo con Florida Citrus Mutual, una cooperativa comercializadora de cítricos.

Mientras tanto, el jugo de naranja ha caído en desuso entre los consumidores. El consumo per cápita de jugo de naranja en Estados Unidos casi se redujo a la mitad en los últimos 12 años, cayendo a casi 10 litros en el año que terminó el 30 de septiembre, de 19 litros en el año que terminó el 30 de septiembre de 2004. La producción de jugo de naranja de Florida se ha reducido en casi 70% a mil 691 millones de litros en el mismo período.

“Todavía es un sector importante de la economía agrícola, especialmente en los condados rurales”, donde los cítricos pueden representar hasta la mitad de los ingresos agrícolas, dijo Alan Hodges, investigador de University of Florida en el departamento de economía de alimentos y recursos. “Las pérdidas ascienden a miles de millones de dólares al año”.

La agricultura es la segunda mayor industria del estado después del turismo y las naranjas son la mayor cosecha por hectáreas. La industria de los cítricos da trabajo a 62 mil personas en el estado, de acuerdo con Florida Citrus Mutual.

Los productores de cítricos que siguen estando resueltos en seguir cultivando, buscando alternativas para compensar la disminución de la demanda e invirtiendo en “pociones nocturnas” para curar la enfermedad bacteriana que puede causar que la fruta caiga prematuramente y que tenga un sabor amargo. Los productores, el estado y el gobierno federal han destinado por lo menos 225 millones de dólares a la investigación para combatir la enfermedad verde, también conocida como Huanglongbing, en la última década, dijo Michael Sparks, director ejecutivo de la Florida Citrus Mutual.

Los científicos están desarrollando nuevas variedades de cítricos que podrían ser más resistentes a la enfermedad y los productores han desarrollado nuevos métodos para proteger a los árboles, como el uso de copas de plástico que retienen el calor. Algunos se han unido para crear “zonas de gestión de la salud de los cítricos” para coordinar el asperjado de insecticidas y otros esfuerzos para combatir el insecto que transmite la enfermedad verde de los cítricos.

“Aún no escriba nuestro obituario”, dijo Sparks. “Nos han puesto de rodillas, pero todavía no estamos a dos metros bajo suelo”.

Dijo que si bien ha habido esfuerzos prometedores para desarrollar cultivos alternativos como melocotones y arándanos, ninguno ha mostrado potencial para compensar las fuertes pérdidas de hectáreas de cítricos.

Los nuevos cultivos “forman parte de los agriculturas alternativas, pero básicamente serían nichos de mercado”, dijo Sparks. Los agricultores enfrentarían competencia en ciertos cultivos --por ejemplo, de los productores de melocotón de Georgia o los productores de aceitunas de California.

Traducido por  Luis Felipe Cedillo