Cemex está cada vez más cerca del grado de inversión, al menos en la escala de Fitch

30 de nov. (Sentido Común) -- Cemex, la productora de cemento y concreto más grande de América, sumó un espaldarazo a su estrategia de mejora de balance de una de las tres principales calificadoras crediticias globales, Fitch Ratings.

     La compañía recibió un alza de calificación global de largo plazo de ‘BB-’ a ‘BB’, del tercer al segundo escalón en grado especulativo en la escala de la agencia, a partir de su positivo desempeño financiero.

     La compañía, con sede en Monterrey, en el estado de Nuevo León, también recibió una mejora de perspectiva de ‘estable’ a ‘positiva’, pues la calificadora de riesgo crediticio dijo en un comunicado que espera que los buenos resultados continúen.

     “Las calificaciones de Cemex reflejan su posición comercial diversificada en varios mercados grandes, en particular México, Estados Unidos y ciertos países europeos; su integración vertical y economías de escala; y flujo libre de efectivo positivo”, escribió Fitch Ratings en el reporte.

     El desempeño operativo de la cementera parece sólido en los últimos 18 meses, de acuerdo con la agencia, lo que junto con la obtención de 500 millones de dólares de la venta de créditos de carbono le han permitido reducir su deuda neta en aproximadamente mil 500 millones de dólares.

     Hacia adelante Cemex podría generar un flujo libre de efectivo anual de 500 millones de dólares, estima Fitch, principalmente por la sólida demanda del mercado estadounidense, donde la firma genera casi un tercio de su flujo operativo.

     La compañía cuenta con una diversificación geográfica y de productos conveniente, con un mercado mexicano que está normalizando su demanda y uno estadounidense con tendencias positivas de largo plazo a partir de la demanda residencial, el crecimiento económico y las obras relacionadas con el recientemente aprobado plan de infraestructura.

     Cemex, señaló la calificadora, también presenta una ruta de reducción de apalancamiento neto positiva, que podría cerrar 2021 en 3.0 veces --desde 4.4 veces en 2020--, y un flujo libre de efectivo beneficiado por la reducción de gastos de capital, menores dividendos y la mayor conversión de flujo de operación en efectivo.

     “Un flujo libre de efectivo positivo continuo combinado con un apalancamiento sostenido sólidamente por debajo de 3.5x probablemente respaldaría una actualización a ‘BB+’”, adelantó Fitch Ratings en el reporte.

     Las acciones de la cementera reaccionaron con un alza de 7.9% el lunes, día en que está fechado el informe de la calificadora.

     El aumento de calificación significa para Cemex un paso adelante en uno de sus objetivos inamovibles la última década: obtener el grado de inversión ante calificadoras; y particularmente ante Fitch Ratings, recuperar la calidad crediticia que tenía previo a la crisis sanitaria y económica provocada por el SARS-CoV-2.

     La cementera alcanzó el nivel ‘BB’ con su nota global en marzo de 2019, sin embargo, sus perspectivas fueron empeorando hasta que, en mayo de 2020, al comienzo de la pandemia, Fitch decidió recortar su calificación ante las afectaciones económicas previstas.

     En mayo de 2021, la agencia aumentó la calificación local de la compañía. En esta ocasión esa nota volvió a subir y su perspectiva también fue elevada a ‘positiva’.

     Para los expertos, la noticia no solo es alentadora por quedar a dos escalones de obtener el grado de inversión, si no por la posibilidad de mejoras futuras.

     “El cambio de perspectiva de estable a positiva nos da un indicio de que la calificadora percibe ahora un cambio de dirección hacia una mejora adicional”, escribió Jaime Aguilera, especialista de Intercam Casa de Bolsa, en un reporte.

     El logro en el escalafón de Fitch se sumó a la mejora de perspectiva de ‘negativa’ a ‘positiva’ que la productora recibió en septiembre por parte de S&P Global Ratings, la otra agencia global que la cubre, quien ya tiene su calificación global de largo plazo en el segundo escalón especulativo, en ‘BB’.

     “El repunte de la industria del cemento ha s ido mucho más rápido de lo que esperábamos en 2020, y el productor de cemento Cemex ha implementado acciones decisivas para acelerar el crecimiento y mejorar su rentabilidad”, escribieron los expertos de S&P hace dos meses en su reporte.

     Cemex modificó su estrategia este año luego de emprender una recuperación mejor que la anticipada por los expertos, que no ha dejado de estar centrada en la reducción de deuda y optimización de activos, pero que ahora incluye inversiones e incluso podría retomar los dividendos, sin que hasta ahora haya perdido el respaldo de analistas o inversionistas.

     En octubre la cementera actualizó su estimado de flujo operativo anual de dos mil 900 a tres mil 100 millones de dólares --al que luego recortó 100 millones--, en tanto que espera que ese rubro aumente a ritmo de doble dígito para 2022.

     En ese sentido, Cemex planea invertir 925 millones de dólares de 2021 a 2023, de los que 400 millones irían a proyectos de cemento para incrementar su capacidad de producción y 500 millones a mejora de márgenes y otros aspectos complementarios.

     La estrategia este año ha incluido la inyección de dinero en Carbon Clean Solutions Limited, una empresa que implementó una técnica nueva de captura de carbono; la compra de activos de agregados a la francesa Equiom Granulats; e invertir en Synhelion, la cual se dedica a la fabricación de combustibles solares como sustituto amigable de los combustibles fósiles.