¿Por qué la inflación es el problema político más persistente de Biden?

17 de abr. (Dow Jones) -- La inflación se ha convertido en el problema de política interna más difícil que enfrenta el presidente estadounidense Joseph R. Biden a menos de siete meses de las elecciones, pero la Casa Blanca no puede hacer mucho para solucionarlo.

     El tema volvió a cobrar vida la semana pasada, socavando una serie de acontecimientos económicos y políticos positivos que ayudaron a mejorar la posición de Biden en las encuestas recientes. El índice de precios al consumidor, una medida de los precios de bienes y servicios en toda la economía, aumentó 3.5% en marzo respecto al año anterior, una lectura de inflación más fuerte de lo previsto y que fue recibida con exasperación por muchos de los asesores del presidente.

     La Casa Blanca respondió rápidamente y emitió una declaración del presidente que reconocía que el gobierno federal tiene "más que hacer para reducir los costos para las familias trabajadoras". Entre bastidores, funcionarios de la administración dijeron que no había una solución mágica para frenar el aumento de precios de inmediato, un problema que ha perseguido al presidente durante años.

    Por ahora, dijeron los funcionarios, Biden y sus principales asesores no están planeando ningún cambio importante de política o retórica. Planean seguir hablando sobre las propuestas del presidente para reducir el costo de la vivienda y los medicamentos recetados, al mismo tiempo que reducen la deuda de préstamos estudiantiles y eliminan los recargos aplicados a todo, desde entradas para conciertos hasta servicios bancarios.

     "Nuestra agenda para reducir costos en nombre de las familias trabajadoras es tan urgente hoy como lo fue ayer", dijo Jared Bernstein, presidente del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca. "Simplemente vamos a mantener la cabeza gacha y seguir luchando para reducir los costos". Aunque un funcionario de la Casa Blanca dijo que la inflación no disminuye de manera lineal y que siempre habrá obstáculos en el camino, la administración cree que la trayectoria avanza en la dirección correcta.

     Algunos de los planes de reducción de costos de Biden tardarán meses en concretarse y harán poco en el corto plazo para frenar el ritmo de aumento de precios. Algunos precios obstinadamente altos, como el costo de los alimentos, están en su mayoría fuera del control de la administración Biden. El presidente ha pedido a los minoristas de alimentación y a otras empresas que bajen los precios, citando sus elevados beneficios. Pero no puede obligar a las empresas a tomar medidas.

     Encuestas nacionales recientes muestran que Biden está esencialmente empatado con el expresidente Donald Trump, el virtual candidato republicano, aunque el titular está a la zaga en muchos estados indecisos. La mayoría de las encuestas muestran que Biden obtiene malas calificaciones de los votantes en su manejo de la inmigración, la guerra entre Israel y Hamas y algunos otros temas, mientras que Trump está en desventaja en materia de aborto.

     La economía, en particular la inflación, ha sido durante mucho tiempo la mayor debilidad de Biden en comparación con su predecesor, cuya presidencia es recordada por muchos votantes como una época de precios estables. La economía sufrió un golpe significativo durante la pandemia de covid-19 en 2020, pero los precios no aumentaron significativamente hasta el primer año en el cargo de Biden.

     Los economistas dicen que los billones de dólares en gastos aprobados por Trump y Biden amortiguaron la economía durante los primeros meses de la pandemia y luego aceleraron su recuperación. Aun así, cuando la economía comenzó a reabrirse en 2021, esa demanda chocó con la escasez de mano de obra y los cuellos de botella en la cadena de suministro para alimentar la inflación.

     La mayoría de los economistas no creen que Biden pueda hacer mucho en este momento para reducir la inflación, sin grandes aumentos de impuestos o recortes de gastos que podrían reducir el gasto de los consumidores. Incluso esas políticas, que no se están considerando seriamente en Washington, tomarían tiempo para abrirse paso en la economía.

     Los asesores de Biden han revisado encuestas que muestran que las críticas a los republicanos por recortar los impuestos a los estadounidenses ricos y a las corporaciones resuenan entre los votantes, y tienen la intención de intensificar ese ataque en los próximos días y semanas. También argumentarán que las propuestas de Trump, incluido su plan de imponer un conjunto de nuevos aranceles si gana un segundo mandato, aumentarían los costos para los consumidores estadounidenses.

     En ocasiones, el presidente y sus asesores han luchado por equilibrar dos prioridades en competencia: empatizar con las preocupaciones de los votantes sobre los altos precios y explicar al público cómo le está yendo bien a la economía mediante varias medidas clave.

     Por más frustrados que estén los votantes por la inflación, el ritmo anual de aumento de los precios al consumidor ha caído significativamente desde mediados de 2022, cuando alcanzó un máximo de alrededor de 9%. Para sorpresa de muchos economistas, esto se produjo a pesar de un crecimiento económico mayor de lo esperado y un mercado laboral resiliente. Apenas hace unos días, nuevos datos mostraron que la economía agregó 303 mil empleos desestacionalizados en marzo, mucho más de lo que los economistas habían anticipado.

     Algunos en la Casa Blanca se quejan de que Biden no está recibiendo suficiente crédito por esos acontecimientos. De hecho, los votantes aún son en gran medida pesimistas sobre la economía. En una encuesta del Wall Street Journal entre votantes en siete estados indecisos el mes pasado, 74% de los encuestados dijeron que la inflación se ha movido en la dirección equivocada durante el año pasado, a pesar de que la inflación cayó en ese momento, aunque a una tasa que sigue siendo más alta que antes de la pandemia. Una inflación más baja significa que los precios siguen subiendo, sólo que más lentamente.

     Los demócratas han alentado a la Casa Blanca a mantener un enfoque láser en la inflación, argumentando que los esfuerzos de la administración para convencer al público de los billones de dólares que está invirtiendo en infraestructura, semiconductores y cambio climático en las próximas décadas no están resonando entre los votantes.