Castigo de China para personas con deudas: ni trenes rápidos, ni hoteles agradables

24 de abr. (Dow Jones) -- Qin Huangsheng alguna vez imaginó una vida mejor en la ciudad cuando dejó su pueblo natal para convertirse en trabajadora de fábrica a los 16 años.

     Ahora, a principios de sus 40 años, tiene 40 mil dólares en deudas personales y un salario base de 400 dólares al mes. Los cobradores de deudas la están acosando. Se le impide comprar boletos en el tren de alta velocidad de China, solo una de las penalidades que el gobierno está imponiendo cada vez más a las personas que no pagan sus cuentas.

     En los trenes lentos y envejecidos en los que queda para viajar, a veces Qin mira a los otros pasajeros y piensa: “Me pregunto si todos son deudores morosos como yo”.

     En toda China, las personas están siendo arrastradas por sus deudas y por un sistema que las penaliza por no devolver el dinero. Beijing está endureciendo las medidas contra los deudores morosos al embargar sus salarios o restringirles la obtención de empleos gubernamentales, así como limitar su acceso a los trenes de alta velocidad y al transporte aéreo. A muchos se les prohíbe comprar pólizas de seguros costosas y se les dice que no pueden ir de vacaciones ni hospedarse en hoteles agradables. Las autoridades pueden detenerlos si no cumplen.

     El número de personas en una lista negra de morosos del gobierno, disponible públicamente, aumentó casi 50% desde finales de 2019 hasta los 8.3 millones de hoy en día. Los tribunales pueden incluir a las personas en la lista negra cuando no cumplen con las sentencias en su contra para devolver el dinero o se considera que no cooperan con los procedimientos legales.

     A diferencia de Estados Unidos, China no permite que la mayoría de las personas, incluidas aquellas que tuvieron una racha de mala suerte, declaren quiebra para cancelar las deudas y seguir adelante con sus vidas, una política que algunos académicos chinos están criticando como injusta.

     La deuda de los hogares aumentó 50% en los últimos cinco años a alrededor de 11 billones de dólares hoy en día. Aunque eso es menos que los 17.5 billones que deben los estadounidenses, es una suma enorme en un país donde las personas ganan mucho menos.

     Con los precios de las viviendas cayendo, el riesgo de deflación se está consolidando y el desempleo es un desafío persistente, los líderes chinos están ansiosos por hacer que la gente gaste más. Pero cada dólar adicional destinado a pagar deudas está quitando uno que podría usarse para derrochar en ropa nueva o pagar unas vacaciones. La amenaza de castigo por atrasarse en las deudas está haciendo que muchas familias sean más conservadoras con su dinero.

     Las ventas al por menor de bienes de consumo en China aumentaron 4.7% interanual en el primer trimestre, dijo el gobierno, rezagándose detrás del crecimiento económico total de 5.3%. A medida que muchos en China reducen el gasto, el gobierno está dando prioridad a impulsar la manufactura y las exportaciones, una estrategia que está exacerbando las tensiones comerciales con Occidente.

     Con tantos consumidores chinos bajo presión financiera, empresas occidentales como Apple, Estée Lauder y General Motors han informado de ventas más débiles en China.

     Los funcionarios chinos no respondieron a preguntas sobre el sistema de lista negra. El gobierno dijo anteriormente que solo busca a quienes tienen la capacidad de pagar sus deudas, pero se niegan a hacerlo.

Detrás del aumento de la deuda personal en China

El auge prolongado del mercado inmobiliario de China fue una causa significativa del aumento de las deudas personales, ya que muchas personas tuvieron que pedir prestado más para poder comprar viviendas. Algunos compradores asumieron deudas adicionales para comprar más propiedades con fines de inversión, a veces dejándolas vacías. Ahora que el auge ha terminado y los precios están cayendo, muchos están atrapados con deudas que no pueden manejar.

     El número de viviendas embargadas en venta aumentó 43% en 2023 a aproximadamente 400 mil propiedades, de acuerdo con la firma de investigación inmobiliaria China Index Academy.

     El aumento de las deudas personales también es en parte resultado de más personas que usan tarjetas de crédito o que recurren a líneas de crédito personales para manejar gastos a medida que la economía se estanca.

     Muchos economistas dicen que es poco probable que ocurra una crisis financiera al estilo estadounidense en China pronto. El control estatal del sistema bancario significa que el gobierno puede absorber pérdidas e inyectar capital en caso de emergencia. Las deudas de los hogares también se han estancado en gran medida en los últimos dos años, ya que muchas personas priorizan el uso de dinero extra para pagar deudas en lugar de comprar o invertir en acciones.

     Sin embargo, la prevalencia de grandes deudas personales es un problema para el liderazgo de China.

     “Los auges de la deuda de los hogares tienden a llevar a malos resultados macroeconómicos, incluso en ausencia de una crisis financiera”, dijo Amir Sufi, un economista de la Universidad de Chicago. China no tiene una solución simple. “Una vez que comienza el ciclo, suele ser uno en el que es doloroso, largo y difícil predecir cuándo terminará”, dijo Sufi.

Un sistema difícil para los prestatarios

China ha intentado durante años impulsar el gasto personal para aliviar la dependencia tradicional de su economía de la infraestructura y el crecimiento del sector inmobiliario. Sus bancos emitieron decenas de millones de nuevas tarjetas de crédito cada año, con saldos pendientes que aumentaron 50% entre 2018 y 2023 a más de un billón de dólares. Las aplicaciones tecnológicas privadas como Alipay y WeChat también comenzaron a ayudar a los consumidores a obtener préstamos a medida que sus sistemas de pago digital se popularizaron.

     Pero cuando las deudas no se pagan, el estado puede embargar los ingresos de una persona para cubrir sus obligaciones, dejando a los deudores con una pequeña asignación para sobrevivir.

     Un hombre de 38 años solicitó a los tribunales en la ciudad sureña de Guangzhou que aumentaran su asignación mensual a 12 mil yuanes --equivalente a alrededor de mil 600 dólares-- desde nueve mil 500 yuanes para ayudar a pagar los gastos de un recién nacido. Los jueces negaron su solicitud a finales del año pasado y en su lugar concluyeron que su asignación debería ser reducida en casi 40% porque ya estaba recibiendo demasiado, mostraron registros judiciales.

     Ha surgido un mercado negro para atender a las personas en la lista negra. En un caso, las autoridades de Shanghái desmantelaron una red de revendedores que reservaban boletos de tren de alta velocidad en nombre de deudores que estaban prohibidos de hacerlo por sí mismos. A principios de 2021, las autoridades localizaron a un deudor que había estado utilizando el servicio y lo llevaron bajo custodia, según un tribunal local.

     El sistema actual da prioridad a proteger a los acreedores, a menudo instituciones poderosas estatales, a expensas de ayudar a las personas que luchan. Los académicos que estudian el tema dicen que China necesita con urgencia un sistema de quiebra personal a nivel nacional para lograr el objetivo del líder Xi Jinping de hacer que el país sea más equitativo, obligando a los acreedores y deudores a compartir los costos de los préstamos incumplidos.

     “Un sistema de quiebra personal es un mecanismo para la redistribución de la riqueza”, escribió Li Shuguang, un académico que ha asesorado al gobierno sobre política de quiebras, en un comentario de revista china en línea el verano pasado.

     El avance en el tema ha sido obstaculizado en parte por oponentes que creen que tal sistema solo alentaría a más personas a evadir sus deudas.

La saga de una mujer

Para Qin, la ex trabajadora de fábrica, el fácil acceso al crédito salió mal.

     A los 16 años, en 1999, Qin abordó un autobús nocturno desde su hogar en el sur rural de China hasta el sombrío polo manufacturero de Dongguan, al norte de Hong Kong.

     Sus padres, que son agricultores, no podían realizar un un pago de menos de 15 dólares necesario para que ella tomara un examen de ingreso a la escuela secundaria. Ella prometió salir adelante por sí misma y encontró trabajo en fábricas que producían zapatillas y joyería dorada.

     Unos años después, Qin obtuvo su primera tarjeta de crédito. Con ella, compró una computadora para aprender a escribir a máquina para poder conseguir un mejor trabajo.

     Cuando se pagó la factura, Qin dijo que intentó cancelar la tarjeta. "Guárdela para una emergencia", le dijo el empleado bancario.

     La carrera de Qin floreció y eventualmente se mudó a la metrópoli de Guangzhou. Para 2010, dijo que estaba gestionando licitaciones para una empresa que suministraba equipos de seguridad contra incendios a proyectos inmobiliarios. Sus ahorros crecieron constantemente gracias a las comisiones lucrativas que ganaba en el auge inmobiliario.

     Cuando el sector inmobiliario se desaceleró, saltó a otras industrias. Un conocido había estado involucrado en una startup que estaba desarrollando software para ayudar a los propietarios de pequeñas empresas a recopilar datos de WeChat para generar más tráfico peatonal y ayudar en los esfuerzos de marketing.

     Qin dijo que invirtió el equivalente a cerca de 150 mil dólares de sus ahorros en el proyecto.

     La startup agotó su inversión inicial mientras intentaba poner en marcha el software. Qin dijo que luego aceptó comenzar a poner algunos de sus gastos, incluidos suministros de oficina, alquiler y salarios de empleados, en sus tarjetas de crédito y a recurrir a líneas de crédito personales que había obtenido a través de WeChat y Alipay.

     Una gira de la compañía fue bien recibida, dijo ella. Pero sus perspectivas se oscurecieron después de que golpeara la pandemia de covid.

     Los problemas de la compañía dejaron a Qin con el equivalente a decenas de miles de dólares de deuda. Las llamadas de los cobradores de deudas se convirtieron en una ocurrencia diaria.

     Sin opción de bancarrota, Qin concluyó que un nuevo trabajo era su única salida de los problemas.

     “Mientras esté viva y tenga vida, puedo trabajar duro para ganar el dinero de vuelta”, dijo.

      Ese camino enfrentó dificultades inesperadas. En 2021, mientras se preparaba para un viaje de negocios a Shanghai, a más de 700 millas al noreste de Guangzhou, Qin se dio cuenta de que había perdido su acceso al tren de alta velocidad, donde se requiere una identificación del gobierno para comprar un boleto. Tomó el tren lento y luego renunció a ese trabajo en parte porque las restricciones de viaje lo hacían imposible.

     Los funcionarios locales no respondieron preguntas sobre el caso de Qin y este medio no pudo verificar algunos detalles de su relato.

     Hoy, Qin trabaja en una tienda en Foshan, al sur de Guangzhou, vendiendo medicinas tradicionales chinas. Con un salario base de aproximadamente 400 dólares al mes, le ha resultado difícil hacer una mella en sus deudas, pero dijo que ha logrado pagar dos de sus tarjetas de crédito hasta ahora, con alrededor de 40 mil dólares aún por pagar.

     Qin está tratando de mantenerse optimista, esperando que la medicina tenga una gran demanda a medida que la población de China envejece, abriendo la puerta a bonificaciones y potencialmente incluso a administrar su propia tienda. Sin embargo, ha tenido que ser creativa para ganar el efectivo para pagar sus deudas.

     Su papel actual requiere que Qin cobre pagos de clientes usando una billetera digital en WeChat. Pero dijo que esa función en su cuenta ha sido congelada varias veces desde 2022, lo que deja a Qin buscando ayuda de su familia.

     Sin embargo, decidió no contarle la verdad completa a sus padres sobre sus problemas.

     Si supieran la verdad, dijo Qin, "no podrían dormir".