Un oscuro hidrocarburo contiene malas noticias para la economía global

8 de jul. (Bloomberg) -- Un oscuro producto hecho por las refinerías petroleras tiene una triste historia que contar a los inversionistas precisamente ahora acerca de la fortuna de la economía global.

     Ese producto es la nafta, compuesto usado para elaborar una gran variedad de productos y, al mismo tiempo, es esencial para la producción de gasolina. Los márgenes que obtienen actualmente las refinerías de petróleo por producirlo es el más bajo en años en Europa y Asia. Inusualmente, algunas plantas petroquímicas en Asia incluso han estado perdiendo dinero al procesarlo.

     Las señales del debilitamiento manufacturero de China difícilmente podrían haber llegado en un peor momento para el mercado, dado el trasfondo de crecientes suministros de petróleo y gas de esquisto de Estados Unidos que ha inundado a los productores de petroquímicos con materias primas que necesitan. Además, al estar algunas de esas plantas en paro de mantenimiento, no es de extrañar que se vea afectado el mercado de la nafta.

     “La demanda de la nafta es muy sensible al sentimiento económico y al crecimiento”, dijo Jan-Jacob Verschoor, director de Oil Analytics, con sede en Londres, firma que da seguimiento a los márgenes de cientos de refinerías de petróleo en todo el mundo. “La guerra comercial con el aumento de los aranceles ha socavado la confianza de los fabricantes en el este, debilitando así los márgenes de ganancias de las plantas petroquímicas”.

     La nafta rara vez acapara titulares porque generalmente no se consume directamente. En su lugar, las refinerías lo producen a partir del petróleo crudo y luego lo usan para producir gasolina. Del mismo modo, las plantas petroquímicas lo procesan para hacer lo que finalmente se convierte en plásticos y otras materias primas de fabricación. Un petrolero recientemente atacado a las afueras del Golfo Pérsico transportaba el combustible, parte de una serie de incidentes contra embarcaciones en la región.

     Las ganancias que obtiene un refinería por convertir el petróleo crudo en nafta --conocidas como “ganancias de refinación” en la jerga de los corredores-- están cayendo. En Japón, una referencia del combustible en Asia, cayeron a un mínimo en por lo menos cuatro años en las últimas semanas.

     Los indicadores correspondientes en Europa también siguen siendo muy débiles por temporada, lo que provocó la especulación de que podrían estar alentando a algunos refinadores a procesar menos crudo.

Desaire a las petroquímicas

La disputa entre China y Estados Unidos parece estar afectando la economía del país asiático, un motor vital de la demanda de la nafta. Las ventas minoristas están a su menor nivel en años mientras que las ventas de autos han caído durante doce meses consecutivos.

     El índice PMI Manufacturero de China estaba en 49.4 puntos en mayo, su nivel más bajo para esta época del año desde por lo menos 2005. Y las ganancias de los productores de petroquímicos de la región se han estado marchitando.

     La demanda no es el único problema. La nafta compite con el propano como materia prima de las plantas petroquímicas.

     La reciente debilidad en el precio del gas licuado de petróleo, otra consecuencia del auge de la energía en Estados Unidos, ha disminuido en gran medida el atractivo de la nafta en las últimas cinco semanas, escribió Hui Heng Tan, analista de Marex Spectron, en una nota de investigación del 10 de junio. Con la aceleración de las exportaciones del gas licuado de petróleo (GLP) en Estados Unidos, es posible que el apetito de las plantas petroquímicas por la nafta no se recupere pronto.

Se enfría la gasolina

El otro mercado donde la nafta es ampliamente usado --el de la gasolina-- no está compensando la holgura creada por la débil demanda de petroquímicos. 

     Normalmente, cuando hay un aumento en la demanda de gasolina, la compra de la nafta generalmente se recupera a medida que se usa como una materia de mezcla de acciones, dijo JBC Energy GmbH. Sin embargo, el aumento reciente visto en los precios de la gasolina en Europa no resultó en un fortalecimiento correspondiente en los márgenes de la nafta, una señal para el investigador con sede en Viena de que predomina un mercado particularmente débil.

     “Esto nos sugiere que simplemente ya existe un volumen máximo de nafta en la reserva de gasolina terminada, lo que significa que la nafta debe tener un precio adecuado para mantener su posición en el mercado petroquímico”, dijo JBC.

     Los problemas del mercado de la nafta también están siendo causados, en parte, por el tipo de crudo que el mundo está extrayendo en la actualidad.

     El aumento en el suministro de crudo de baja densidad en Estados Unidos ha significado que las refinerías están procesando más de este crudo, lo que resulta en nafta adicional y otros productos refinados que son ligeros. La producción estadounidense de petróleo de esquisto se intensificará este trimestre, aumentando en 250 mil barriles diarios en comparación con los primeros tres meses del año, dijo JBC en una nota el martes.

     Los inventarios de gasolina en el golfo de México de Estados Unidos se encuentran en su nivel más alto en la época del año desde al menos 1990.

     Sin signos de un acuerdo comercial entre Estados Unidos y China a la vista, y las predicciones de que la producción de crudo estadounidense solo seguirá aumentando, el futuro inmediato del mercado de la nafta parece sombrío.

     “No creo que ocurra pronto un acuerdo comercial entre Estados Unidos y China”, dijo Steve Sawyer, analista de Facts Global Energy en Londres. “Las ganancias de la nafta se mantendrán débiles hasta al menos el fin de año”.

Traducido por  Luis Felipe Cedillo

Editado por Michelle del Campo                          

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