Signos de fuerza economía EUA: arbustos crecidos, césped sin cortar

4 de sep. (Dow Jones) -- Brian Friend se sentó en la mesa de su cocina a degustar una cerveza un viernes por la noche de esta primavera cuando se dio cuenta de que tendría que cancelar 80 mil dólares en contratos de jardinería porque no podía contratar suficientes trabajadores.

“Fue un momento álgido”, dijo Friend, de 42 años, que dirige Sylvan Gardens Landscape de Pittsburgh.

Al igual que las empresas de jardinería de todo el país, Friend ha enfrentado una severa escasez de mano de obra este año, estimulada por los bajos niveles de desempleo y la gran demanda de visas del programa de trabajadores temporales extranjeros conocido como H-2B. Los salarios más altos y las bonificaciones adicionales no han atraído a más trabajadores, dijeron algunos paisajistas.

Richard Cafaro, propietario de Lawn Maintenance Services, una empresa familiar ubicada a las afueras de Pittsburgh, dijo que se vio obligado a cerrar su empresa que ya tenía 48 años de antigüedad porque no recibió ninguna de las visas temporales para trabajadores extranjeros que solicitó. Durante 17 años, la compañía había dependido de ellos para conformar la mayoría de su equipo de campo.

“Simplemente no tenía futuro”, dijo Cafaro, de 47 años. “Es muy frustrante”.

Los clientes no estuvieron felices. Theresa Dozzi tuvo a Cafaro como su jardinero durante 20 años. Dozzi, de 64 años, observó esta primavera que la hierba crecía tanto que se volvía “antiestética” alrededor de su casa de ladrillos de 930 metros cuadrados en 12 kilómetros cuadrados de Fox Chapel, a las afueras de Pittsburgh.

“Fue una pesadilla”, dijo.

El escaso mercado laboral y la escasez de visas están perjudicando a todo tipo de industrias que dependen de los trabajadores temporales, desde la industria de la recolección de cangrejos de Maryland, hasta los restaurantes de Nueva Inglaterra y las tiendas de dulces de leche de Michigan. Pero la industria de la jardinería valuada en 82 mil millones de dólares anuales es el usuario más grande del programa de visas que permite a los empleadores traer trabajadores del extranjero para colmar puestos temporales, lo que representa 50% de todas las visas de ese tipo certificadas por el gobierno este año.

El número de visas del programa, que tiene un tope, se agotó rápidamente este año, dejando a las empresas de jardinería de todo el país inusualmente escasas de personal. Los empleadores de Estados Unidos solicitaron 167 mil visas H-2B en los primeros tres trimestres de 2018, excediendo el límite fijado por el Congreso de 66 mil trabajadores cada 12 meses.

En mercados con escasa mano de obra, el Congreso había concedido anteriormente una exención para los trabajadores extranjeros que regresan a casa y que esencialmente duplicó el número de visas H-2B otorgadas. El Congreso se negó a permitir la exención este año. El Departamento de Seguridad Nacional recibió la autoridad para agregar hasta 69 mil visas más este año, pero liberó solo a 15 mil. Las visas adicionales se concedieron en mayo; pero muchas empresas dijeron que fueron my pocas, y que llegaron demasiado tarde.

La tasa de desempleo nacional se ha mantenido cerca de su nivel más bajo en casi dos décadas y fue de 3.9% en julio. Llenar los trabajos temporales y estacionales en empresas de la jardinería es aún más difícil cuando está más disponible el trabajo durante todo el año.

“En la economía actual, con el desempleo justo por debajo de 4%, es muy difícil encontrar personas dispuestas a aceptar esos trabajos temporales, especialmente empleos que pueden ser físicamente agotadores”, dijo Laurie Flanagan, quien copreside la H-2B Workforce Coalition a nombre de las industrias del paisajismo y la horticultura.

Las empresas de jardinería que han logrado sobrevivir durante la temporada dijeron que necesitarán aumentar los precios y despedir al personal de tiempo completo para compensar el impacto en sus negocios esta temporada.

Philip Brua, que dirige CitiTurf en Plano, Texas, recibió aproximadamente la mitad de las 110 visas que solicitó este año, y éstas se concedieron ya avanzada la temporada. Eso lo dejó sin los trabajadores que necesitaba durante dos meses para cumplir los cinco mil contratos de jardinería de la empresa.

Dijo que la compañía intentó contratar localmente publicando anuncios de página completa en el periódico local. Pero sólo una persona apareció para una entrevista.

Brua dijo que los salarios en su compañía han aumentado 40% en los últimos cuatro años, pero eso no ha ayudado a atraer a trabajadores estadounidenses. Dijo que se vio obligado a cancelar 846 contratos y que espera cancelar mil más el próximo año, si no cambia la situación. Él estima que su negocio perdió entre dos y cuatro millones de dólares este año.

“Pasamos 14 años construyendo este negocio y todo puede desaparecer en un segundo”, dijo.

Debido a la gran cantidad de solicitantes de visas este año, el Departamento de Seguridad Nacional cambió a un sistema de lotería al que tenía anteriormente que antendía solicitudes por orden de llegada. Algunos empleadores se quedaron sin visas.

Sylvan Gardens de Friend fue uno de esos. Solicitó ocho visas, pero no recibió ninguna. Ofreció una bonificación de hasta 700 dólares a cualquier persona que pudiera referir a un empleado que duraría un año completo trabajando. Hasta el momento, nadie ha durado más de tres meses.

Después de cancelar contratos, trató de conformarse con un raquítico equipo de 22 personas. Pero estaban demasiado dispersos y los clientes se quejaban. Estima que, en total, ha perdido 500 mil dólares en ingresos en lo que va del año.

Traducido por  Luis Felipe Cedillo

Editado por Michelle del Campo             

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