¿Puede una persona aprender mientras duerme?

Para la mayoría de las personas, las 16 horas diarias que pasa despierto son apenas el tiempo suficiente para realizar tareas críticas, y mucho menos adquirir conocimiento. Sin embargo, un número creciente de neurólogos cree que dormir no solo ayuda a consolidar los recuerdos, sino que también es un momento para aprender algo nuevo, incluso un idioma extranjero.

Sanam Hafeez, una neuropsicóloga clínica y profesora de Columbia University, explica cómo esto podría ser posible.

 

Aprenda esta palabra: Hypnopedia

Durante décadas de investigación, dijo la Dra. Hafeez, los científicos han llegado a la conclusión de que mientras estamos bombardeados por estímulos durante todo el día, cuando dormimos es el momento en que el cerebro filtra toda esa información. “Pienso en esto como un proceso de selección de computadora: basura, basura, basura, importante, basura”, dijo ella. “A medida que elimina todas estas distracciones, el cerebro codifica la información y decide qué tan importante es un recuerdo o una información”.

Un estudio publicado en 1965 y que se basó en electroencefalogramas (EEG) demostró que la hipnopedia, o aprender durmiendo, era algo real. En ese y otros estudios posteriores, investigadores demostraron que durante ciertos ciclos del proceso de dormir que no incluyen los sueños, se activa el hipocampo, el área primaria del cerebro relacionada con la memoria y el aprendizaje, así como en la recuperación de nuevos aprendizajes.

Esto sucede, dijo la Dra. Hafeez, a través de la “actividad oscilatoria neural” o el aumento y la disminución de la vigilia que se produce durante la etapa dos del sueño de Movimiento Ocular No Rápido (No REM, por sus siglas en inglés), cuando la frecuencia cardíaca disminuye y la temperatura corporal desciende. Se ha demostrado que los momentos de “altibajos” de la actividad neuronal, llamados husos del sueño, durante el último medio segundo y los últimos dos segundos, desempeñan un papel esencial en el procesamiento sensorial y la consolidación de la memoria a largo plazo.

“Los husos altos de la vigilia le ayudan al cerebro a comunicarse a través de diferentes áreas, transfiriendo datos a la parte correcta del cerebro”, dijo ella. Otra forma de verlo, dijo, es que la fase “ascendente” es similar a cuando el cerebro sale a tomar aire durante una fracción de segundo y archiva información en el lugar adecuado para su posterior recuperación.

 

'Guga' significa 'elefante'

En un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Zurich publicado en la revista científica Cerebral Cortex, se pidió a 68 estudiantes alemanes que aprendieran algunas palabras nuevas en holandés antes de las 11 p.m.

A la mitad de los estudiantes se les permitió irse a dormir mientras se les repetían las palabras. La otra mitad se mantuvo despierta mientras escuchaba las palabras.

Después de tres horas de sueño o vigilia, los 68 estudiantes fueron evaluados en su memoria del nuevo vocabulario a las 2 a.m. Los investigadores descubrieron que los que escucharon las palabras mientras dormían recordaban muchas más palabras que los que no durmieron.

Para garantizar que el rendimiento inferior de los que permanecieron despiertos no se debiera a la falta de sueño, los investigadores utilizaron electroencefalogramas (EEG, por sus siglas en inglés). “Los resultados fueron clínicamente significativos”, dijo la Dr. Hafeez.

Como evidencia adicional de que la fase “ascendente” de los husos es el secreto para aprender a dormir, la Dra. Hafeez señaló otro estudio publicado en la revista Current Biology realizado por investigadores de la Universidad de Berna en Suiza.

A los participantes que dormían se les expuso a palabras inventadas y su traducción mientras dormían. Cuando la traducción se les repitió de dos a cuatro veces durante el estado “ascendente” del huso del sueño, el recuerdo fue alto, dijo ella. “Si les decían que ‘guga’ significa ‘elefante’ mientras dormían, ellos pudieron recordar que ‘guga’ estaba relacionado con algo grande cuando estaban despiertos”.

Al menos otros dos estudios condicionaron a los sujetos a asociar olores o sonidos con nueva información mientras estaban dormidos. Estos participantes recuperaron ese nuevo aprendizaje cuando estaban despiertos, sin saber que habían estado expuestos a nuevos conocimientos mientras dormían, dijo la Dra. Hafeez.

Ella señaló que las personas que padecen esquizofrenia tienen pocos husos del sueño, y las mujeres tienden a tener muchos más husos que los hombres, lo que lleva a muchos neuropsicólogos a inferir que la producción de estrógeno en el cerebro puede ser importante en la consolidación de la memoria.

 

Como optimizar sus husos

Ha surgido una pequeña industria de videos de YouTube, con el objetivo de enseñar nuevos idiomas que las personas puedan escuchar mientras duermen. El Dr. Hafeez no aboga por estos videos de idiomas para aprender cuando duermen, pero cree que una buena higiene del sueño puede ayudar a facilitar un mayor número de husos por noche. Eso ayuda en el aprendizaje y la consolidación de la memoria, tanto durante el sueño como cuando se está despierto.

Recomienda reducir la cafeína a las 4 p.m., hacer un buen ejercicio antes de acostarse y usar la cama exclusivamente para dormir. Luego, dijo, cuando escuchas ese archivo de historia mientras duermes por la noche, quizás recuerdes algunos detalles más sobre Enrique VIII.

Traducido por  Luis Felipe Cedillo

Editado por Michelle del Campo           

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