Expertos buscan origen de la pandemia de covid-19 en muestras de sangre vieja

14 de abr. (Dow Jones) -- Como parte de un esfuerzo internacional para identificar el origen de la pandemia de covid-19 y prevenir futuros brotes de enfermedades, los científicos están buscando nuevas pistas en sangre congelada.

     Sus esfuerzos abarcan todo el mundo. Organizaciones como la Cruz Roja estadounidense y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) están analizando muestras de sangre viejas para detectar la presencia de anticuerpos contra el SARS-CoV-2, el virus que causa la covid-19. Los bancos de sangre de Estados Unidos, Europa y otras regiones están analizando nuevos enfoques para analizar muestras de sangre en busca de signos de infección.

     En un informe publicado el 30 de marzo, un equipo de científicos convocado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) pidió un estudio de muestras de sangre de donaciones recolectadas en Wuhan, China, antes del primer brote conocido del nuevo coronavirus en diciembre de 2019.

     Los científicos quieren ver si alguna de las muestras, que fueron congeladas y almacenadas, contiene anticuerpos del SARS-CoV-2, lo que podría ayudar a revelar cuánto tiempo estuvo circulando el virus en las personas antes de que se descubrieran los primeros casos.

     El reporte también pidió el análisis de muestras de sangre recolectadas antes de la pandemia en otras partes de China y en otros países.

     El estudio de muestras de sangre del pasado ofrece una forma potencialmente poderosa de determinar cómo y cuándo comenzó la pandemia: una ventana a un mundo que de otro modo no se habría visto. Pero los científicos dicen que lo que aprendan dependerá de la cantidad de muestras que tengan los bancos de sangre y del nivel de acceso a ellas otorgado a los investigadores.

     Las prácticas y regulaciones para recolectar y almacenar sangre difieren de un país a otro. Muchos bancos de sangre almacenan muestras solo por períodos breves, en parte porque carecen de suficiente capacidad de congelación.

     “La práctica histórica y la realidad de los recursos limitados significa que la mayoría de los centros de sangre no guardan muestras de todas sus donaciones”, dijo Michael P. Busch, vicepresidente sénior de investigación y asuntos científicos de Vitalant, una red de laboratorios y centros de sangre y presidente electo de la Sociedad Internacional de Transfusión de Sangre.

     El equipo dirigido por la OMS recomendó que el Centro de Sangre de Wuhan realice una prueba de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 en muestras de sangre recolectadas de donantes adultos entre septiembre y diciembre de 2019, y “más atrás en el tiempo hasta que haya dos meses sucesivos sin ninguna evidencia de anticuerpos específicos de SARS-CoV-2”, de acuerdo con el informe.

     El centro recolecta alrededor de 200 mil donaciones de sangre anualmente de adultos de 18 a 60 años, dijo el reporte. Las muestras de las donaciones se almacenan durante dos años, por lo que todavía estaría disponible algo de sangre de 2019. Las muestras deben compararse con sangre recolectada en otras regiones de China donde no se detectaron casos de covid-19 antes de principios de 2020, de acuerdo con el informe.

     El equipo está buscando el estudio de sangre porque otros datos (tasas de enfermedades similares a la gripe, prescripciones de medicamentos y muertes) no revelaron casos anteriores, dijo Thea Fischer, integrante del equipo y una especialista danesa en salud pública. “No podemos excluir que ha habido casos más leves y que podría haber habido epidemias más pequeñas que han pasado desapercibidas”.

     El Centro de Sangre de Wuhan aceptó el estudio, dijo la viróloga holandesa Marion Koopmans, otro miembro del equipo. El proyecto debe ser extenso, dijo, para poder detectar pequeños grupos de casos que los otros sistemas de vigilancia no detectaron.

     El centro remitió las preguntas a la Comisión Nacional de Salud de China, que no respondió a una solicitud de comentarios.

     Estados Unidos también está buscando en los bancos de sangre pistas sobre qué tan temprano apareció la covid-19 dentro de sus fronteras y los investigadores en Europa también han buscado anticuerpos en muestras de sangre. El doctor Busch dijo que se había puesto en contacto con centros de sangre en China, Brasil, Sudáfrica, Canadá y Estados Unidos para discutir cómo trabajar juntos para analizar muestras de sangre almacenadas de 2019 y posteriores.

     A finales de 2019, la Cruz Roja Estadounidense y los CDC acordaron crear un depósito de sangre recolectado de donantes en varios estados donde los virus transmitidos por mosquitos y garrapatas estaban en aumento. “Entonces ocurrió la covid”, dijo la doctora Susan Stramer, vicepresidenta de asuntos científicos de la Cruz Roja estadounidense.

     Los investigadores cambiaron de tema y comenzaron a realizar pruebas para detectar evidencia temprana de anticuerpos para el SARS-CoV-2 en Estados Unidos. Encontraron signos de infecciones tempranas en diciembre de 2019 y enero de 2020.

     El primer caso conocido en Estados Unidos fue confirmado por los CDC el 21 de enero de 2020.

     Para ir más atrás de diciembre, cuando comenzaron a recolectar sangre para el proyecto de transmisión por mosquitos y garrapatas, los investigadores tuvieron que buscar en otro depósito de sangre. Los investigadores encontraron uno con muestras de sangre que datan de 2016, de donantes que se sintieron bien cuando donaron sangre pero que luego informaron que tenían tos, fiebre, resfriado o una “enfermedad similar a la influenza”. Ese estudio aún está en curso.

     Los expertos ahora están desarrollando sistemas de vigilancia sanguínea más robustos para monitorear la propagación de covid-19 y detectar brotes tempranos de enfermedades en el futuro.

     La Cruz Roja estadounidense, Vitalant, los CDC y otras organizaciones comenzaron el año pasado un estudio para analizar muestras de sangre tomadas en todo el país para detectar anticuerpos contra el SARS-CoV-2. Dichas pruebas pueden ayudar a determinar la durabilidad de los anticuerpos en personas que han tenido covid-19 o que han sido vacunadas contra él.

     El estudio continuará al menos hasta finales de este año, dijeron los investigadores.

     El Harvard T.H. Chan School of Public Health tiene cientos de miles de muestras de plasma sanguíneo de donantes de todo Estados Unidos. Las muestras datan de principios de 2020. Michael Mina, epidemiólogo e inmunólogo de la escuela, planea analizarlas para determinar cuán temprano y extenso estuvo circulando el SARS-CoV-2 en Estados Unidos durante los dos primeros meses del año pasado, cuando los funcionarios de salud pública conocían solo unos pocos casos.

     Las muestras son parte de un “observatorio inmunológico global” que él y su equipo están construyendo: un sistema de vigilancia que permitiría a los científicos detectar la propagación de virus en tiempo real analizando rutinariamente sangre de donaciones y pruebas médicas en busca de evidencia de infección, dijo el doctor Mina.

     Mina comparó el sistema con el pronóstico del tiempo. “Podemos comenzar a identificar las perturbaciones de la misma manera que identificamos los tornados que se avecinan o los huracanes”, dijo.