Un viaje peligroso para escapar de Corea del Norte, Kim Jong Un

11 de ene. (Dow Jones) -- Park Hyun-woo estaba a medio camino en China cuando sintió que algo estaba mal. Era alrededor de la medianoche y su autobús había estado estacionado en una gasolinera desierta durante más de una hora.

Cuando la policía se acercó, los encargados de Park lo urgieron por teléfono: corre. escóndete.

Park y su padre escapaban de Corea del Norte, un peligroso viaje de miles de kilómetros que, para muchos de los que huyen, consiste en escabullirse a través de China a países donde los norcoreanos generalmente reciben asilo y después son enviados a Seúl.

Quedar atrapado en China generalmente significa la repatriación forzada a Corea del Norte, que considera la deserción como una traición y que es castigada con la muerte.

Desesperado por evitar la captura, Park corrió a toda velocidad por una autopista china, esquivando camiones que iban a alta velocidad. La policía decidió no arriesgarse en la persecución. Park estaba libre por el momento --pero todavía perdido en China-- con su padre que había dejado atrás y destino desconocido.

Los recientes pasos diplomáticos de Corea del Norte, incluidas las reuniones históricas cumbre del líder Kim Jong Un con el presidente de Estados Unidos, Donald Trump y con el presidente de Corea del Sur, Moon Jae-in, han tenido poco efecto en las vidas de los residentes comunes. Algunos todavía arriesgan todo para huir.

La búsqueda de una vida mejor y el deseo de reunirse con una familia que ya se ha establecido en Corea del Sur motivan muchas salidas, dijeron activistas. “Muchos están comenzando a ver que no hay futuro ahí”, dijo Ji Seong-ho, quien escapó de Corea del Norte en 2006 y que ahora es director de Now Action and Unity for Human Rights (NAUH), una organización sin fines de lucro con sede en Seúl que ayuda a las personas que huyen de Corea del Norte.

Sin embargo, escapar se ha vuelto cada vez más difícil bajo la tutela de Kim. Desde que heredó la dictadura de su padre en 2011, Kim ha construido nuevas cercas fronterizas y cambiado guardias, por lo que es menos probable que acepten sobornos para dejar pasar a la gente, dijeron activistas que asisten a desertores. China ha agregado más puestos de control y cámaras de vigilancia cerca de la frontera y proscrito las redes que ayudan a huir a los norcoreanos.

Hasta finales de noviembre del año pasado, mil 42 norcoreanos habían llegado a Corea del Sur, de acuerdo con datos provisionales del Ministerio de Unificación de Corea del Sur, de un pico anual de casi tres mil en 2009.

Los norcoreanos pueden pagar a corredores hasta 18 mil dólares para cruzar a China, una fortuna en un país empobrecido, y aproximadamente cinco veces más que hace unos años, dijo Ji.

Los riesgos eran bien conocidos para Park, de 26 años de edad, y su padre, ambos ex empleados del ferrocarril. Esta narración se basa en entrevistas con Park y sus familiares.

Para ser norcoreanos, Park y su padre vivieron una vida relativamente cómoda en la provincia de Hamgyong del Norte, cerca de la frontera con China. Las dos hermanas Park habían escapado a Corea del Sur años antes y habían enviado dinero a casa a través de una red clandestina. Los dos hombres podrían disfrutar de lo que, de acuerdo con los estándares locales, son lujos, incluida toda la carne que querían.

Pero recolectar el dinero --que es ilegal en Corea del Norte-- era peligroso, y a Park le preocupaba que sus gastos atrajeran la atención. El estigma de tener desertores en la familia limitó las perspectivas de carrera de Park. Las autoridades locales habitualmente lo molestaban a él ya su padre.

Park también extrañaba a sus hermanas, quienes ayudaron a criarlo después de que su madre murió en su infancia.

Así que él y su padre decidieron huir.

Antes de partir, se reunieron en su ático para conservar los recuerdos. Utilizaron un teléfono inteligente de Corea del Norte para tomar fotografías de fotografías impresas, incluidas instantáneas de la difunta madre de Park, y las almacenaron en una tarjeta de memoria digital. Fue todo lo que Park se llevó con él, aparte de sus identificaciones.

Todo lo demás en la casa permaneció intacto. No podían permitir que nadie supiera que se iban.

Quedaron preguntas sin respuesta sobre el padre de Park. Los norcoreanos recién llegados a Corea del Sur pasan meses en instalaciones gubernamentales -- donde los funcionarios verifican sus identidades, recopilan información y los capacitan para la vida en un mundo nuevo-- Park no pudo conducir la búsqueda. La responsabilidad recayó en sus hermanas, una ama de casa y una estudiante de enfermería.

Ya se habían enterado de que su padre logró escapar de la policía en la gasolinera donde Park había huido. Pero más tarde fue arrestado cerca de la frontera con Laos intentando abordar otro autobús y desapareció.

En junio de 2017, la familia supo que su padre estaba en prisión en Liaoning, una provincia que limita con Corea del Norte y a unos tres mil 840 kilómetros de Laos. No se supo si lo enviarían de regreso a Corea del Norte, y las hermanas cabildearon con el gobierno de Corea del Sur. Se reunieron con funcionarios de Estados Unidos y de Naciones Unidas y viajaron a China. En un momento, la hermana menor Park acampó frente a la casa del presidente de Corea del Sur, Moon Jae, y le entregó una carta pidiendo ayuda.

“Solo queremos comer en la misma mesa, irnos de vacaciones y envejecer juntos, como una familia normal en cualquier otro país”, escribió.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Sur dijo que no podía comentar sobre casos individuales, y que brinda apoyo diplomático completo a los desertores en el extranjero para garantizar que estén a salvo y que no sean enviados a Corea del Norte por la fuerza.

Luego, en mayo, después de más de un año, su padre fue liberado. La familia no sabe qué motivó específicamente la liberación de su padre.

Durante días, los hermanos contuvieron el aliento cuando su padre cruzó China nuevamente con ayuda de los corredores. Finalmente entró a Vietnam, donde fue entregado a funcionarios de Corea del Sur.

En agosto, se reunió con todos sus hijos por primera vez en 11 años, en una instalación gubernamental cerca de Seúl. Le había llevado año y medio, y un viaje de más de ocho mil kilómetros alcanzar un destino ubicado a tan solo 640 kilómetros de su casa.

En cuestión de minutos quedó absorto con un nieto, el sobrino Park, con quien se reunió por primera vez. No pareció darse cuenta de cómo su hija mayor, que había pasado la mayor parte de sus años de adolescencia lejos de su familia, estaba tratando de eliminar la incomodidad que proviene de una reunión familiar muy retrasada.

“Todo está bien ahora”, dijo su padre. De acuerdo con sus hijos, eso es tan expresivo como él puede serlo.

Park ahora está realizando estudios para convertirse en operador ferroviario.

“Tal vez con la reunificación, puedo ser la primera persona en operar un tren desde aquí hasta Corea del Norte”, dijo, aludiendo a la posibilidad de que un ferrocarril conecte las dos Coreas si las conversaciones de paz avanzan.

“Puedo pasar a mi ciudad natal”.

Traducido por  Luis Felipe Cedillo