En EUA, productores shale apuestan terminales, impulsarán exportaciones crudo

8 de nov. (Dow Jones) -- A medida que los cuellos de botella en los oleoductos obstaculizan el auge de las lutitas (esquisto) de Estados Unidos, ciertas compañías están preparándose de manera diligente para abordar la próxima restricción potencial de la producción petrolera estadounidense: las terminales para exportar crudo a los mercados extranjeros.

Las exportaciones de petróleo han sido una válvula de desfogue clave para los productores estadounidenses en los tres años transcurridos desde que el Congreso suspendió la prohibición de larga data a las ventas de crudo al extranjero. Las exportaciones alcanzaron los 2.1 millones de barriles diarios en septiembre y se proyecta que se aproximen a los cuatro millones de barriles dentro de dos años, dijo S&P Global Platts Analytics.

Sin embargo, la ola de crudo de los prolíficos pozos del oeste de Texas, que ya ha impulsado las redes de los oleoductos regionales a su máxima capacidad y que ha encarecido lo que algunas compañías pagan por llevar su petróleo al mercado, podría desafiar la infraestructura portuaria.

Los terminales de embarque marítimas existentes en Estados Unidos no están bien equipadas para manejar la creciente carga, dado que solo una puede recibir los petroleros gigantes utilizados para exportar petróleo a Asia y Europa. Esto tiene al menos a cuatro empresas, incluido el comerciante de productos básicos Trafigura Group y al constructor de ductos Enterprise Products Partners, planeando nuevas o expandiendo sus actuales terminales para cargar crudo en grandes barcos.

“Necesitas formas más eficientes de cargar petróleo desde la costa del Golfo”, dijo Kevin Jebbitt, jefe de comercialización de crudo de Trafigura, que solicitó permisos para construir un puerto de altura cerca de Corpus Christi, Texas.

La construcción de las terminales pueden costar más de mil millones de dólares y algunos expertos creen que no habrá suficiente demanda a largo plazo para todas las instalaciones propuestas. Así que las empresas interesadas en construir estas terminales están compitiendo para completar sus proyectos rápidamente para asegurar tener éxito.

La cuenca del Pérmico del oeste de Texas y Nuevo México ha sido el principal motor responsable de la creciente producción de crudo en Estados Unidos, misma que recientemente alcanzó los 11 millones de barriles diarios. La capacidad inadecuada de los ductos ha hecho que los precios del petróleo en el área se reduzcan y ha obligado a algunas compañías a disminuir la perforación.

El crudo en Midland se vendió en 23 dólares por barril, por debajo del precio de Houston en agosto, lo que refleja los costos adicionales que las empresas tienen que asumir para llevar el crudo al mercado sin oleoductos, aunque ese diferencial se ha contraído a cerca de 10 dólares, de acuerdo con S&P Global Platts Analytics. La firma estima que para finales de este año, los perforadores del Pérmico producirán alrededor de 400 mil barriles de petróleo diarios menos de lo que hubieran producido sin las restricciones de ductos.

El mes pasado, el director ejecutivo de Marathon Oil, Lee Tillman, dijo en una conferencia de la industria que la compañía había retirado un equipo de perforación de Permian Basin por los cuellos de botella. Él se jactó de los beneficios de tener operaciones en múltiples cuencas, diciendo que significa que la compañía no tiene que “acelerar nuestra actividad para afrontar los vientos en contra”.

Se espera que la situación mejore el próximo año en la forma de nuevos ductos destinados a transportar crudo hacia la costa para su exportación. Pero los muelles y vías fluviales congestionadas podrían obstaculizar el crecimiento de las exportaciones y deprimir los precios regionales del petróleo.

“La infraestructura demora mucho más tiempo de lo que el mercado suele esperar", dijo J. Alexander Blackman, ejecutivo de Standard Delta, una correduría con sede en Houston. “Cuando la capacidad de la terminal de exportación es máxima, el exceso de oferta de Estados Unidos queda atrapado en el almacenamiento subterráneo, lo que lleva a precios más bajos”.

Traducido por  Luis Felipe Cedillo