Productores de queso de EUA sufren lo indecible por los aranceles

12 de jul. (Dow Jones) -- Los productores de queso que dependen de lo que venden en el extranjero están sufriendo a medida que China y México elevan los aranceles del mozzarella y provolone de Estados Unidos.

BelGioioso Cheese, una empresa familiar de segunda generación de Wisconsin, ha visto caer sus ventas a México desde que los funcionarios mexicanos implementaron aranceles de hasta 15% a principios de junio en la mayoría de los quesos provenientes de Estados Unidos. Gravámenes que fueron en respuesta a los aranceles que Estados Unidos aplicó al acero y aluminio mexicanos.

El jueves pasado, México elevó su impuesto a la mayoría de los quesos de Estados Unidos a 25%, mientras que China aplicó aranceles a 34 mil millones de dólares en productos estadounidenses, incluyendo quesos y suero de leche, un subproducto lácteo que a menudo se destina al ganado.

“Es una pesadilla”, dijo Errico Auricchio, presidente de Belgioioso.

El consumo de leche en Estados Unidos ha estado disminuyendo durante décadas, lo que ha llevado a las lecherías a convertirla cada vez más en queso. Para venderlo, los agricultores han comercializado agresivamente sus productos entre las crecientes poblaciones de la clase media de México y Asia.

Las exportaciones estadounidenses de lácteos alcanzaron un récord en abril, de acuerdo con Dairy Export Council de Estados Unidos. Casi una quinta parte de la leche producida en Estados Unidos sale del país, y las exportaciones de lácteos casi se han duplicado con respecto a hace una década.

La agenda comercial de la administración Trump amenaza dicho crecimiento, dijeron las lecherías. Los aranceles mexicanos afectan hasta 578 millones de dólares en productos lácteos estadounidenses, mientras que los aranceles de China podrían llegar a 408 millones de dólares en queso, suero de leche y otros productos, de acuerdo con datos de la Cámara de Comercio de Estados Unidos.

Los futuros de la leche de julio han caído 12% desde que México anunció el 31 de mayo que respondería con aranceles. El precio de un barril, o 250 kilogramos, de queso cheddar blanco recientemente cayó a su nivel más bajo desde 2009. Hay más queso almacenado en frío en Estados Unidos que en cualquier otro momento desde que el Departamento de Agricultura de la Unión Americana comenzó a darle seguimiento en 1917.

BelGioioso está cobrando menos a algunos clientes extranjeros por mantener sus ventas. Productores de queso dijeron que muchos compradores mexicanos han dejado de fincarle pedidos y ellos que pueden terminar produciendo menos quesos frescos y más queso parmesano, asiago y otras versiones con mayor vida útil para evitar pérdidas mientras las tarifas estén vigentes y que los pedidos sigan variando. Los fabricantes también dijeron que algunos de los quesos blancos suaves que fabrican para su venta en México pueden venderse con una pérdida o donarse a bancos de alimentos a medida que se acercan sus fechas de vencimiento.

“Eso va a presionar a nuestro equipo de ventas para que encuentre clientes de manera apresurada”, dijo Jeffrey Schwager, presidente de Sartori, con sede en Wisconsin. Estimó que los aranceles bajarán 1.5%, o alrededor de cuatro millones de dólares, de sus aproximadamente 265 millones de dólares en ventas anuales de queso.

“La incertidumbre es devastadora”, dijo.

El diferendo comercial llega en un mal momento para el Cinturón Agropecuario. Cinco años de grandes cosechas y aumento en la producción de lácteos han reducido los precios de las materias primas agrícolas, incluidos el maíz, la soya y la leche. Los ingresos de las granjas han disminuido.

Las repercusiones para los productores lecheros han sido particularmente dolorosas. El periodo de altos precios en 2014 animó a los productores lecheros a expandir sus rebaños e impulsar la producción de leche más allá de la demanda. Los precios de la leche se desplomaron a menos de 14 dólares por quintal, o 100 libras, a principios de este año, de un máximo de más de 24 dólares por quintal en 2014.

Vender más productos lácteos en el extranjero estaba ayudando. Agri-Mark, una cooperativa que es uno de los mayores productores de leche de Nueva Inglaterra, había pronosticado que los precios al por mayor subirían a 18 dólares por quintal a finales de este año. Desde que México impuso sus aranceles, Agri-Mark ha reducido su pronóstico a 17 dólares por quintal.

Eso podría significar decenas de miles de dólares en ingresos perdidos para un agricultor, dijo Catherine de Ronde, economista de Agri-Mark, que también fabrica queso con las marcas Cabot y McCadam.

“Los agricultores han estado en números rojo durante tres o cuatro años. Esto es lo último que necesitábamos”, dijo.

Traducido por Michelle del Campo