Maduro, aferrándose al poder, usa el hambre como arma electoral

Santa Rita, Venezuela, 13 de abr. (Dow Jones) -- Sara Meza es justamente el tipo de votante en el que la oposición de Venezuela podría contar en las urnas.

La maestra de 32 años ya está cansada del gobierno del presidente Nicolás Maduro. Su salario ha caído al equivalente a dos dólares mensuales por el colapso de la moneda de Venezuela. Ella se esfuerza por alimentar a su hijo de 10 años y no puede tratarse el pequeño tumor que tiene en un seno porque el sistema de atención médica está en ruinas.

Aun así, Meza votó por el gobernante Partido Socialista en las recientes elecciones para elegir alcalde, temiendo que de lo contrario hubiera perdido su trabajo y los beneficios estatales, especialmente las bolsas mensuales de arroz, harina de maíz y otros alimentos subsidiados que dice ella mantienen viva a su familia. También planea votar por Maduro en las elecciones presidenciales del próximo 20 de mayo.

“Si no votara, habría problemas”, dijo ella en esta ciudad árida que está cerca de la frontera con Colombia. “Están jugando con el hambre de la gente”.

Cualquier gobierno lucharía por ganar las elecciones mientras preside una escasez generalizada de alimentos, una inflación que se espera que llegue al 13,000% este año y una economía que se derrumba tan rápido que pronto tendrá la mitad de tamaño que hace cinco años.

Pero el gobierno de Maduro, que solo tiene 22% de aprobación, desarrolló una amplia estrategia para prevalecer mediante trucos sucios, tácticas de miedo y, crucialmente, utilizar el atractivo de la comida para lograr que los votantes más pobres del país apoyen a su administración, dijeron encuestadores y expertos electorales en Venezuela. El año pasado, el partido gobernante ganó tres elecciones para conformar cuerpos locales, estatales y nacionales.

La comida es un arma enormemente poderosa en un país donde los bebés mueren por desnutrición, los estantes de las tiendas a menudo están vacios y las tres cuartas partes de la población ha perdido un promedio de nueve kilogramos. Las donaciones a millones de votantes afectados por la pobreza podrían muy bien asegurar que su movimiento de izquierda maneje este país por muchos años más.

“Es criminal”, dijo Maritza Landaeta, directora de la Fundación Bengoa, un grupo que estudia la nutrición y la pobreza en Venezuela y que ha sido un fuerte crítico del gobierno. “Las mismas personas que asfixiaron a la industria alimentaria y generaron la escasez ahora están utilizando la comida como una herramienta política”.

Las entrevistas con votantes de toda Venezuela, desde los bastiones de la oposición en Caracas hasta las remotas ciudades que durante mucho tiempo fueron bastiones del apoyo del gobierno, descubrieron que incluso las comunidades pobres desanimadas por el rápido empeoramiento de la situación estaban dispuestas a respaldar a Maduro.

Mientras tanto, muchos de sus críticos dijeron que toda esperanza está perdida.

“No volveré a votar”, dijo Luis Alberto Guerra, de 83 años, un abogado retirado y partidario de la oposición que dijo que había sido amenazado por activistas progubernamentales en una barriada de Caracas donde su centro de votación se mudó el año pasado. “¿Qué caso tiene votar si el gobierno siempre está haciendo estos trucos? Nunca aceptarán la derrota”.

Los principales partidos políticos de oposición han dicho que se abstendrán de la votación de mayo después de que las conversaciones con el gobierno para organizar elecciones justas se interrumpieron el 9 de febrero.

Un candidato de la oposición, Henri Falcón, desafió el boicot y busca desbancar al titular con una propuesta para terminar con la hiperinflación dolarizando la economía y prometiendo una amnistía para los partidarios del gobierno.

Los adversarios de Falcón y el gobierno dicen que participar solo valida un sistema electoral manipulado en el que el presidente efectivamente elige a sus oponentes, como lo hicieron las dictaduras latinoamericanas del pasado.

“No quiero ser parte de la llamada oposición oficial”, dijo Henrique Capriles, el dos veces candidato presidencial y a quien el gobierno le prohibió ejercer su cargo. “Este país dejó de ser una democracia hace tiempo. Nunca pensé que Maduro llevaría las cosas tan lejos”.

Más de una docena de países en el hemisferio, incluidos Estados Unidos, Canadá, Brasil, Argentina y México dicen que no reconocerán el resultado de la elección de mayo. Maduro dijo que no se desanimaría por eso.

“Con o sin oposición, en Venezuela habrá elecciones y la gente saldrá por millones para votar”, dijo el ex chofer del autobús en una reciente conferencia de prensa televisada.

El consejo electoral y el ministerio de información de Venezuela no respondieron a correos electrónicos y llamadas telefónicas en busca de comentarios.

En el pasado, Maduro ha rechazado las críticas al sistema electoral de Venezuela como parte de una campaña liderada por Estados Unidos y sus enemigos políticos nacionales para desestabilizar a su gobierno de izquierda.

El presidente ha rechazado los llamados al cambio y ha bloqueado la llegad de ayuda humanitaria internacional, lo que ha agravado una crisis que ha obligado a casi tres millones de personas a abandonar el país en 19 años, de acuerdo con el sociólogo y experto en migración, Tomás Páez.

Cientos de miles de personas han huido a Colombia y Brasil en los últimos meses, lo que llevó a los dos países a desplegar tropas en sus fronteras anárquicas con Venezuela.

La escasez y el costo de los alimentos es uno de los principales impulsores del éxodo. Millones de personas que permanecen aquí dependen del Estado.

Alrededor de 3.5 millones de los seis millones de hogares de Venezuela reciben cajas de alimentos a través del Comité Local de Abastecimiento y Producción, administrado por los militares, de acuerdo con la casa encuestadora Delphos. Ese programa, conocido por sus siglas en español, CLAP, es la principal fuente de alimentos para 15% de los venezolanos, de acuerdo con la Universidad Católica de Caracas.

“Con una economía que se destruye, todos los días los venezolanos se vuelven más dependientes del Estado”, dijo Capriles. “Si no eres leal, no comes”.

En noviembre, un mes antes de las elecciones para alcaldías, Maduro ofreció carne de cerdo a los votantes. Semanas más tarde, con personas que luchan por pagar los bienes en medio de la hiperinflación, prometió a los votantes bonos en efectivo, y luego, el día de las elecciones, con la caída de la concurrencia, atrajo a los votantes con lo que dijo que sería un regalo especial.

No fue claro cuál fue el regalo, aunque muchos votantes obtuvieron cajas de comida.

Para recibir los beneficios, el gobierno exige cada vez más a los ciudadanos que tengan nuevas tarjetas de identificación, que de acuerdo con las autoridades se emitieron a cerca de la mitad de los 30 millones de habitantes de Venezuela.

La llamada Tarjeta de Patria, utilizando tecnología del gigante chino de telecomunicaciones ZTE, le permite al gobierno hacer un seguimiento de quién ha votado. Eso permite a los funcionarios presionar a los beneficiarios de alimentos si son reacios a emitir su voto, de acuerdo con expertos electorales, críticos del gobierno y activistas del partido gobernante.

Por ley, se supone que el voto es secreto. Pero en los centros de votación en la capital, Caracas, y el estado más occidental de Zulia, durante las elecciones municipales de diciembre, fue fácil ver cómo el partido gobernante trabajó para asegurarse que los posibles partidarios llegaran a las urnas.

En una carpa roja gigante, los activistas socialistas escanearon las Tarjetas de Patria de los votantes. Usando una base de datos computarizada, podrían determinar quién no votó y qué beneficios reciben esas personas. Partidarios del gobierno, llamados “patrulleros”, fueron despachados en motocicletas a las casas donde estaban los alimentos para recordarles los beneficios y convencerlos de que regresaran a votar, de acuerdo con un funcionario local del partido gobernante.

Si eso no es suficiente, también existe la práctica de “votos asistidos” en algunos colegios electorales, por lo que partidarios del partido gobernante a veces ayudan físicamente a los votantes a votar.

“Es realmente un sistema de control muy poderoso”, dijo Michael Penfold, profesor de la escuela de negocios IESA en Caracas, quien ha estudiado de cerca cómo funcionan las tarjetas de patria. “Van a ampliar esto tanto como puedan”.

Los beneficios estatales han sido importantes para atraer a los votantes, de acuerdo con un estudio de 142 centros de votación durante las elecciones municipales de diciembre realizado por Torino Capital, un banco de inversión con sede en Nueva York, que sigue de cerca a Venezuela.

El estudio mostró que el partido de Maduro recibió más de 700,000 votos en esa elección que en las elecciones del Congreso de 2015, que la oposición ganó fácilmente cuando la economía era más estable. El apoyo de la oposición se redujo en casi 5 millones de votos.

Los votantes que usaron sus Tarjetas de la Patria recibieron alimentos en una cuarta parte de los colegios electorales encuestados en diciembre por Torino. En algunos otros sitios, a los votantes se les dijo dónde podían recoger la comida.

Después de votar, Katerina Noriega, una vendedora ambulante en Santa Rita, fue dirigida por activistas socialistas a un almacén para recibir un par de libras de arroz y frijoles, por valor de unos 10 días de trabajo.

“Compraron nuestros votos”, dijo Noriega, quien reconoció haber apoyado al candidato del gobierno para obtener la comida gratis. “Lo hice por nuestra difícil situación”.

En Valles del Tuy, una región plagada de crímenes a una hora en auto al sur de Caracas, la comida ayudó al partido gobernante a obtener 85% de los votos en algunos distritos en diciembre.

Allí, Mayally Naguanagua, de 38 años, quien vive en una choza con techo de zinc con su hermana y los hijos de su hermana, dijo que la familia se basa en la caja de comida para complementar cualquier otra cosa que consiguen para comprar con los cuatro dólares que ganan al mes.

La ayuda es vital: los dos hijos de la hermana de Naguanagua, de dos y tres años, deambulan por la casa con los estómagos hinchados.

Julio Castellano, de 40 años, madre de cinco hijos, no quiso votar por nadie en las elecciones del año pasado, pero temía que la comida se la retendrían si se abstenía.

Castellano dijo que sus dos hijas más jóvenes, de cuatro y seis años, han perdido alrededor de cuatro kilos en los últimos meses, ya que la familia se ve obligada a comer solo una vez al día.

“Me dicen: mami, por favor, tengo hambre, quiero comer", dijo Castellano. “Yo voté y maldije al gobierno”.

Nelly Cedeno, de 62 años, dirige el programa CLAP en la ciudad cercana de Santa Lucía. Durante una elección, ella ayuda a administrar la carpa del partido gobernante, donde se escanean las tarjetas de patria. Ella tiene un equipo equipado con autos y motos para cazar votantes potenciales.

“Mantener este sistema es una prioridad para nosotros”, dijo Cedeno, cuya familia de 13 obtiene de todo, desde comidas calientes hasta su hogar de bloques de concreto del estado. “El gobierno ha garantizado que obtengamos nuestras migajas”.

El poder de la máquina electoral de Maduro ha desalentado a los partidarios de la oposición como Larry Segovia, de 36 años, quien vive en Santa Lucía. Cansado por hacer malabares con su deteriorado negocio de contabilidad, Segovia dijo que ahora está pensando en respaldar al gobierno mientras observa a sus vecinos pro-socialistas obtener comida y otras ventajas.

“Si no puedes vencerlos, también podrías unirte a ellos, solo para poder aprovechar algo”, dijo desde su atestada oficina. “¿Cómo vas a luchar contra ese elefante?”.