La diabetes y el milagro de la insulina

El cuerpo humano funciona con glucosa, un tipo de azúcar que viaja a través del torrente sanguíneo hasta las células, donde se convierte en energía. La hormona insulina regula cómo se procesa y almacena la glucosa. Pero para las millones de personas que son diabéticas, sus cuerpos no pueden producir insulina --en la diabetes tipo 1-- o no pueden utilizarla eficazmente --en la diabetes tipo 2 más común--. Sin tratamiento, la afección es terminal. El descubrimiento de la insulina hace un siglo este año fue uno de los grandes avances médicos del siglo XX.

     La diabetes se reconoció por primera vez hace unos cuatro mil años. El Ebers Papryus, un texto médico egipcio escrito alrededor de 1550 antes de Cristo, se refiere a pacientes que padecen sed, micción frecuente y pérdida de peso. Un antiguo texto indio, el Sushruta Samhita, compuesto después del siglo VII antes de Cristo, aconsejaba realizar pruebas de diabetes al ver si las hormigas se sentían atraídas por el azúcar en la orina.

     La cantidad desproporcionada de orina que experimentan los enfermos es probablemente la razón por la que los antiguos griegos la llamaban “diabetes”, la palabra para “sifón” o “atravesar”. También hicieron el vínculo con el estilo de vida: en el siglo V antes de Cristo, el médico Hipócrates, el “padre de la medicina”, defendía el ejercicio como parte del tratamiento.

     Desde el principio, los chinos reconocieron que una dieta desequilibrada de alimentos dulces, ricos y grasos podría influir. Lady Dai, una aristócrata menor que murió en el siglo II antes de Cristo era un caso de libro de texto. Su momia perfectamente conservada, descubierta en el sur de China en 1971, reveló una vida de excesos dietéticos. También sufrió las consecuencias: artrosis, colesterol alto, hipertensión, enfermedad hepática, cálculos biliares y, fundamentalmente, diabetes.

     Con el tiempo, los médicos se volvieron más expertos en el diagnóstico. El papel del azúcar se enfocó más en la década de 1770 después de que el médico inglés Matthew Dobson descubriera que se quedaba en la sangre y en la orina. Pero no se hicieron más avances hasta finales del siglo XIX. En 1889, Oskar Minkowski realizó experimentos con perros en University of Strasbourg para demostrar que un páncreas que no funcionaba desencadenaba la diabetes.

     A principios del siglo XX, los científicos sabían que una secreción pancreática era responsable de controlar la glucosa en el cuerpo, pero no podían aislarla. Los investigadores canadienses a los que se les atribuye haber encontrado la respuesta (John Macleod, Frederick Banting, Charles Best y James Collip) eran un equipo poco probable. Banting era cirujano, no científico. Sin embargo, impresionó lo suficiente a Macleod, profesor de fisiología en University of Toronto, que este último le prestó espacio de laboratorio y un asistente de investigación, Best. La pareja casi terminó en una pelea a puñetazos, pero Banting y Best superaron sus diferencias y en julio de 1921 inyectaron insulina con éxito en un perro.

     Macleod luego trajo a Collip, un bioquímico en un año sabático de investigación, para ayudar a hacer una versión compatible con humanos. Esto dio lugar a más luchas internas y Collip amenazó con irse. El grupo disfuncional de alguna manera se mantuvo unido el tiempo suficiente para probar su insulina en un niño de 14 años llamado Leonard Thompson. Vivió otros 13 años.

     El equipo de investigación vendió sus derechos de patente a University of Toronto por un dólar, creyendo que la insulina era demasiado vital para ser explotada. Su idealismo fue traicionado: hoy, la fabricación del medicamento está controlada por tres compañías y, de acuerdo con un estudio de Yale de 2018 publicado en JAMA, su alto costo está obligando a uno de cada cuatro estadounidenses a escatimar en sus medicamentos. La próxima frontera de la insulina es encontrar una manera de hacerla asequible para todos.