Cambio climático atrae nuevos cultivos a zonas previamente gélidas

La Creta, Alberta, Canadá, 18 de dic. (Dow Jones) -- El cinturón agrícola de Norteamérica está avanzando paulatinamente hacia el norte debido al cambio climático.

La parte alta de Alberta es muy fría y remota durante gran parte del año. Aquí no crece mucho más que el abeto y el álamo que se extendieron a lo largo de los 160 kilómetros alrededor de la carretera 88 al norte hacia La Creta. Las señales advierten a los conductores que deben estar atentos a los alces y asegurarse de que estén llenos sus tanques de gasolina. Las granjas agrícolas han producido principalmente trigo, canola y cebada. Los veranos eran tan cortos que el granjero Dicky Driedger solía bromear a su esposa por desperdiciar el espacio del jardín cultivando maíz.

Paradójicamente, Driedger ahora está cultivando maíz. Así también muchos otros agricultores del norte de Alberta que están talando bosques para crear campos de cultivo, lo que les permitiría cultivar aún más maíz. La nueva perspectiva de los cultivos de clima más cálido está ayudando a elevar los precios de las tierras agrícolas, ya que la hectárea cercana a La Creta se está vendiendo en casi cinco veces más que lo que se cotizaba 10 años.

Una de las razones es el calentamiento del planeta y las estaciones de cultivo más largas. Las temperaturas en los alrededores de La Creta son 0.3 grados centígrados más cálidas en promedio anualmente que en 1950, muestran los registros federales del clima de Canadá, y la temporada de crecimiento es casi dos semanas mayo.

“Unas cuantas décimas de grado centígrado no parecen mucha diferencia”, dijo Driedger, de 56 años, quien ha cultivado durante tres décadas en el área que está escasamente al norte de Juneau, Alaska. “Tal vez no haya una diferencia tan grande en el trigo o la canola, pero sí en el maíz”. En agosto vio a un vehículo del tamaño de un tractor arrancar de la tierra árboles desde su raíz, que se apilarían y se quemarían en gigantescas hogueras para crear nuevos campos agrícolas.

Es difícil predecir con precisión los efectos de un planeta cambiante, pero el mundo de los negocios y las finanzas está tratando de ponerle precio. La agricultura se encuentra entre las industrias que están en la línea del frente porque un clima más cálido cambia los cultivos que los agricultores pueden sembrar, lo que afecta la productividad y el valor de sus tierras.

Los gigantes agrícolas como Bayer, Cargill, DowDuPont y Bunge se están esforzando por desarrollar cultivos más resistentes, planificar nuevas redes logísticas y ofrecer nuevas tecnologías diseñadas para ayudar a los agricultores a adaptarse al cambio climático.

DowDuPont, fabricante de semillas de la marca Pioneer, dijo que sus científicos están desarrollando cultivos que maduran más rápido y en condiciones más áridas para los agricultores que cultivan en regiones más cálidas. La empresa está comercializando servicios meteorológicos para ayudar a los agricultores a anticipar mejor las tormentas y las enfermedades de los cultivos provocadas por el clima.

Aunado a la disponibilidad de agua, “ningún desafío es más importante para nuestra industria y nuestro mundo que el cambio climático”, dijo James Collins, el director de agricultura y negocios de DowDuPont, en un discurso de octubre.

Las crecientes temperaturas están ampliando regiones que son adecuadas para la vid, de acuerdo con un estudio de 2018 publicado en la revista Nature Climate Change. Eso puede requerir que los viñedos en lugares como Francia cambien a las variedades más tolerantes al calor que se cultivan en Grecia, dijo Elizabeth Wolkovich, profesora asociada de University of British Columbia que dirigió el estudio.

El calentamiento ha ayudado a incrementar las cosechas de maíz en Estados Unidos, generando más de una cuarta parte del crecimiento registrado en la producción en los estados del cinturón de maíz desde 1981, dijo un estudio publicado este mes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Es posible que esas ganancias sean más difíciles de sostener a medida que aumenten las temperaturas, y el cambio climático ya está funcionando en contra de los rendimientos agrícolas en algunas regiones productoras de maíz, dijo el informe.

En general, el calor generado por el cambio climático, las sequías y la erosión del suelo probablemente disminuyan la producción agrícola de Estados Unidos, de acuerdo con el último reporte de National Climate Assessment de Estados Unidos, publicado el viernes.

Entre los efectos más notables en la agricultura se encuentra el desplazamiento del cinturón agrícola hacia el norte. La vanguardia está en Canadá.

Las temperaturas más altas están ayudando a los agricultores a transformar las provincias de las praderas, alguna vez hábitat predominantemente del trigo, ya que ahora le dedican más hectáreas al maíz y la soya. El trigo aún predomina, pero su superficie se ha estancado en las últimas décadas.

Traducido por  Luis Felipe Cedillo