Disputa familiar amenaza con destruir dinastía Campbell

17 de dic. (Dow Jones) -- Hace dos años, cuando se desplomaron las ventas de Campbell's Soup, un nieto del inventor de la sopa le llamó por teléfono a su prima para quejarse acaloradamente por la dirección que había tomado la empresa con 150 años de operaciones, y que aún pagaba dividendos a los miembros de la familia.

Desde su extensa granja de caballos en Pennsylvania, George Strawbridge Jr. le dijo a Mary Alice Malone, una multimillonaria con su propia granja ubicada a unos ocho kilómetros de distancia, que había perdido la fe en el director ejecutivo de Campbell en ese momento.

Malone, la mayor accionista de Campbell y miembro de la junta desde 1990, le agradeció a su primo la llamada y desde entonces no han vuelto a cruzar palabra alguna.

    Las rencillas familiares a menudo brotan de la crítica y hieren sentimientos. Pero pocas tienen las consecuencias de la división vista entre los descendientes de John T. Dorrance, el químico que hizo la fortuna familiar al inventar las famosas sopas condensadas que se venden en latas.

Los dos primos están ahora en lados opuestos de una batalla por el futuro de la empresa, donde las tensiones familiares a largo plazo han llegado a un punto de ebullición.

Strawbridge y su hijo, sin aliados en el consejo, buscaron uno fuera de la empresa. Encontraron al fondo de cobertura Third Point, propiedad del activista Daniel Loeb, que ahora busca expulsar a cinco directores de Campbell e instalar el suyo, con miras a una posible venta o división de la empresa. En conjunto poseen alrededor de 10% de las acciones.

Malone, su hermano Bennett Dorrance, también multimillonario, y el hijo de su primo, Archbold van Beuren, todos miembros de la junta, apoyan a la administración y buscan mantener la influencia de larga data que ejerce la familia en la empresa alimentaria.

Ellos controlan colectivamente alrededor de 37% de la compañía, a quienes se les une su prima, Charlotte Weber, que posee aproximadamente 4% de las acciones. La casa de Weber en Jupiter Island, Florida, está a cinco puertas de la de Strawbridge.

Los Dorrance han estado involucrados en dirigir el negocio desde sus inicios. Joseph Campbell, el mercader de frutas que fundó la empresa en 1869, fue sucedido por Arthur Dorrance, quien puso fin a la asociación de la familia Campbell con la empresa. El sobrino de Arthur, John T. Dorrance, eventualmente se hizo cargo de la compañía, compró todas las acciones de Campbell y se las dejó a sus herederos. Reconoció los desafíos de hacer malabares con una empresa familiar que enfrenta demandas de innovación y una fuerte competencia.

Sobre las sopas, había dicho: “Me pareció más fácil hacerlas que venderlas”.

Campbell reportó sus ganancias el mes pasado y dijo que la estrategia de la mesa de consejo era ayudar a frenar las caídas en sus ventas de sopas en Estados Unidos y expandir su negocio de bocadillos. Sin embargo, las ventas comparables de su último trimestre cayeron 3%, mientras que su margen de utilidades se redujo debido a los mayores costos.

Cuando surgieron informes sobre la inversión de fondo de Loeb este verano, el hijo de Strawbridge, Stewart, envió un correo electrónico a la secretaria de Malone, sugiriendo que la junta explorara una venta de la compañía para evitar una pelea de inversionistas activistas.

“Sigo muy preocupado por el impacto que una batalla pública con Dan Loeb pudiera tener en la reputación de nuestra familia y en Campbell”, escribió, señalando que Loeb “tiene una larga historia de ataques agresivos contra la administración y los miembros de la junta de sus empresas objetivo de una manera muy pública”.

Stewart Strawbridge ya previamente les había presentado a sus tíos Dorrance y van Beuren los beneficios que implicarían la venta a Kraft Heinz.

Todos los miembros de la familia dicen que su objetivo es preservar el legado de su abuelo. George Strawbridge ve a Loeb como un aliado que puede ayudar. Sus primos en el consejo quieren mantener su influencia porque creen que conocen el negocio mejor que los ajenos a la misma.

“Ya antes hemos superado desafíos difíciles y sabemos exactamente lo que se debe hacer ahora para sacar adelante la empresa”, dijo Dorrance.

Traducido por  Luis Felipe Cedillo