¿Se colapsa bitcoin? Eso no evitará que los operadores ganen millones

19 de feb. (Dow Jones) -- Una de las tácticas más antiguas de Wall Street se está  volviendo viral en el mundo de las monedas digitales.

La estrategia, llamada arbitraje, es muy sencilla. Si algo se comercia a diferentes precios en varios lugares, cómprelo donde sea barato y véndalo donde sea requerido. Los operadores llaman a eso “capitalizar el diferencial”.

Es difícil encontrar arbitrajes en los mercados de valores regulados en estos días, pero no en el mundo de las criptomonedas, donde bitcoin opera en más de 100 bolsas de todo el mundo y que cientos de otras monedas operan en lugares de los que pocas personas han oído hablar.

Stefan Qin, un australiano de 21 años con sede en California, ha construido un negocio con eso. En 2016, fundó Virgil Capital, un fondo de cobertura especializado en arbitraje de criptomonedas. Quien decidió posponer sus estudios en Minerva Schools de San Francisco para administrar el fondo, que le rindió aproximadamente 500% el año pasado después de comisiones y que ahora administra 23.5 millones de dólares.

Su secreto: un algoritmo llamado Tenjin que monitorea los precios de cerca de 40 bolsas de todo el mundo y hace operaciones cuando ve una oportunidad. El fondo subió casi 12% después de las comisiones en enero, dijo Qin, incluso cuando bitcoin se hundió 28%, de acuerdo con Coindesk.

Qin espera seguir ganando dinero incluso si bitcoin cae aún más. “El mercado es increíblemente irracional en este momento, y está listo para una corrección”, dijo por teléfono desde Davos, Suiza, lugar que visitó el mes pasado para reunirse con posibles inversionistas. Como ex genio de las matemáticas en la prepa, Qin espera terminar su título universitario con el tiempo, pero no tiene planes inmediatos para reanudar sus estudios.

Es difícil estimar cuánto dinero podrían estar ganando los arbitros con las criptomonedas. Pero los fondos de cobertura, los operadores de alta frecuencia como DRW Holdings, con sede en Chicago, e incluso los entusiastas aficionados, están probando su suerte, dijeron operadores.

El precio de bitcoin puede variar entre las bolsas debido a problemas técnicos o cuellos de botella en la red que retrasan las transferencias entre los usuarios. Incluso los días feriados nacionales pueden causar diferencias de precios al evitar que las bolsas reciban transferencias bancarias en dólares.

En los momentos de fuertes intercambios de bitcoin en los últimos meses, las diferencias de precios entre las bolsas se han ampliado a 10% o más, lo que significa una brecha de miles de dólares, y en algunos casos persistieron durante días, de acuerdo con los observadores del mercado.

En comparación, los estudios han demostrado que las brechas de precios en las acciones de Estados Unidos duran una fracción de segundo y, por lo general, son de solo un centavo por acción.

Factores lejanos que incluyen regímenes legales locales pueden afectar el precio de bitcoin. Una de las oportunidades de arbitraje más conocidas en los círculos de las criptomonedas es la llamada prima kimchi, en la que las bolsas surcoreanas tienden a tener precios anormalmente altos debido al entusiasmo que tiene los inversionistas coreanos por los controles de capital y bitcoin que limitan la salida de dinero del mercado del país. El apodo se refiere a un exquisito y popular plato coreano de repollo en vinagre.

A principios de enero, el bitcoin y el etherum, la segunda criptomoneda más importante, se comerciaban en más de 50% en Corea del Sur que en Estados Unidos, aunque la semana pasada la brecha se había reducido a menos de 5%, según CryptoCompare.com.

Kang Ha-min, un recién graduado universitario de Columbus, Ohio, ganó varios cientos de dólares el año pasado al comprar etherum en Estados Unidos y transferirlos a su hermano a Corea del Sur, quien lo vendió en una bolsa local y le envió el dinero en efectivo de regreso. Kang utilizó las ganancias para ayudarse a pagar la renta.

Pero él no repitió la operación. “Es engorroso cambiar wones a dólares cada vez, y eso toma [mucho tiempo]”, dijo Kang.

Las reglas requieren un escrutinio adicional por parte del gobierno de Corea del Sur si una persona intenta transferir más de 50 mil dólares al extranjero en un año. Estas restricciones ayudaron a que la prima kimchi persistiera durante gran parte de 2017.

Los operadores dijeron que puede ser difícil sacar provecho de las oportunidades de arbitraje. Incluso si hay una gran prima en una bolsa, puede resultar imposible transferir bitcoin ahí lo suficientemente rápido como para obtener esa ganancias. Los honorarios reducen más las ganancias.

“Parece fácil, pero realmente no lo es”, dijo Michael Moro, director ejecutivo de Genesis Global Trading, una correduría de divisas digitales. “Las oportunidades que parecen maduras a menudo no existen”.

Sin embargo, la era del arbitraje sencillo puede estar llegando a su fin, a medida que los mercados de divisas digitales atraen a más fondos de cobertura y empresas de alta velocidad, dijeron algunos corredores.

La presencia de árbitros bien capitalizados debería reducir las oportunidades, ya que las disparidades de precios rápidamente se comercializan.

“Se está terminando la oportunidad porque cada vez más personas ingresan al espacio”, dijo Ari Lewis, cofundador de Grasshopper Capital, otro fondo de cobertura de criptomonedas. “Si el mercado fuera eficiente realmente, estas oportunidades de arbitraje y brechas de precios no existirían”.

Traducido por  Luis Felipe Cedillo