Precios gas LP parecen oligopólicos, caen bajo lupa banco central, Cofece

24 de nov. (Sentido Común) -- El comportamiento de los precios del gas licuado de petróleo, conocido como gas LP, un insumo que emplea la mayoría de las familias mexicanas en sus estufas y calentadores de agua, ha generado inquietudes al interior del Banco de México por la marcada tendencia al alza de los últimos meses y su incidencia sobre el desempeño de la inflación.

Los incrementos en buena medida han sorprendido a las autoridades ya que ellas esperaban que con la apertura a la importación de gas LP, que se dio en 2016, más la liberación de su precio a partir de este año, el costo de ese insumo cayese.

Sin embargo, eso no ha ocurrido. Los precios que pagan los mexicanos por el gas LP no sólo han subido casi de manera constante, sino que incluso están por arriba de sus precios en el exterior.

La discrepancia ha, por lo tanto, comenzado a llamar la atención, principalmente de Banco de México, por los riesgos que el fenómeno está representando para controlar la inflación --el mandato principal del banco central.

Vemos un “gran incremento [de los precios] en el gas LP”, dijo el gobernador de Banco de México, Agustín Carstens, en la conferencia de prensa en la que presentó el último reporte trimestral sobre la evolución de la inflación. Este producto “ha sido un factor que nos ha generado presiones y sorpresas inflacionarias últimamente”.

Al parecer, la razón por la que el gas LP ha aumentado más aquí que en el exterior no es más que la falta de competencia que registra ese mercado en el país y que ha permitido que un puñado de empresas, que participan en ese industria, principalmente en la distribución del insumo al consumidor final, puedan cobrar más que lo que harían si hubiese mayores niveles de competencia.

La preocupación al interior del banco central por esta aparente falta de competencia es seria, no sólo porque el problema no tiene una solución fácil y de corto plazo, sino porque además podría convertirse, como aparentemente ya lo ha hecho, en un elemento que obstruya la posibilidad de que la inflación, actualmente en niveles de 6.6%, pueda converja a la meta de 3% en los próximos meses.

“Un miembro [de la junta de gobierno] enfatizó. . . que el reciente comportamiento del precio del gas LP ha sido muy perjudicial”, dijo Banco de México en la minuta de su última reunión de política monetaria. Este insumo “ha aumentado en 50% en los últimos 12 meses y 12.6% solo en el mes de octubre”.

Al parecer la falta de competencia en el mercado del gas LP es bastante evidente por los resultados que arrojó un estudio del banco central. En él, las autoridades monetarias encontraron que los precios más altos en el país del gas LP correspondían a las entidades con los menores niveles de competencia, como sucede en el norte del país.

Las entidades que el estudio arrojó que tenían los mayores precios y la menor competencia fueron: Baja California Sur, Chihuahua, Coahuila, Durango, Tamaulipas, Baja California y Zacatecas. Además, ciudades como Mexicali, Monclova, Tijuana y Torreón, ubicadas en esos estados y con pocos jugadores en el mercado del gas LP, registraron aumentos de precios superiores a 30%.

En cambio, estados que registraron precios por debajo de la media fueron los que a su vez tuvieron la mayor cantidad de empresas distribuidoras de gas LP.

Así, por esta circunstancia particular del mercado de gas LP, la intención del gobierno de que fuese la oferta y la demanda la que determinara los precios de ese insumo en el país, no ha funcionado.

Desde el momento en el que el gobierno de México liberalizó el precio del gas, el insumo registró un aumento de 8.6% en los siguientes tres meses, para posteriormente subir 17.3% en promedio y de acuerdo a cálculos del Instituto Central.

 Los resultados del estudio “parecen sugerir que el mercado del gas LP en México inició su liberalización con niveles de competencia que difieren entre las entidades y, por ende, que sería recomendable contar con un mayor número de empresas distribuidoras de este energético en aquellas regiones donde más ha subido el precio”, dijo el banco central, en el análisis sobre ese mercado y que publicó en su informe trimestral de la inflación en el periodo enero-marzo de 2017.

Además, la falta de competencia en el mercado de gas LP ya había sido reconocida por las autoridades en materia de competencia económica en el país.

La Comisión Federal de Competencia Económica dijo a Sentido Común que el próximo año divulgará un análisis sobre las condiciones de ese mercado, la concentración de empresas y el comportamiento de los precios.

La Comisión “está por terminar un documento de trabajo sobre el gas LP en México”, dijo una vocera de Cofece, como también se conoce al organismo encargado de sancionar las prácticas anticompetitivas en los mercados del país. “No es una investigación, sino un estudio para entender más a fondo cómo funciona el mercado”.

Cofece agregó que el análisis no buscará encontrar irregularidades de algunas empresas, como lo hace en sus investigaciones regulares, sino explicar las características de esa industria.

El mercado del gas LP y su funcionamiento ya habían atraído la atención de las autoridades reguladoras nacionales.

De hecho, la antigua Comisión Federal de Competencia (CFC) detectó la ausencia de competencia en algunos estados del país y advirtió en aquel entonces que la apertura de esos mercados tendría efectos contraproducentes, ya que las empresas establecidas en esos sectores podrían elevar los precios de ese combustible --como aparentemente hicieron este año.

 “Hace unos años se hizo un estudio. . . [en el que detectamos] que no había condiciones de competencia efectiva” en el mercado de gas LP, dijo Miguel Flores Bernés, quien fungió como comisionado de CFC al momento de la elaboración de ese análisis y quien actualmente se desempeña como socio de la firma Greenberg Traurig, en una entrevista telefónica. “Se recomendaba que [en algunos estados] no hubiera una apertura” del mercado.

Ahora, parece que la percepción del antiguo regulador antimonopolios era correcta, ya que los precios del gas LP han venido al alza desde la apertura de su mercado y el número de empresas distribuidoras del combustible parece que no ha cambiado, como se hubiese pensado que ocurriese de acuerdo a la literatura sobre fenómenos de competencia y economía.

 “Parecería que la alta concentración se mantiene”, agregó Flores Bernés en la entrevista. “El gas LP siempre ha sido un tema de preocupación de la Comisión”.