Cómo se desplomó la apuesta solar del multimillonario chino Li Hejun

3 de jul. (Dow Jones) -- Tres meses antes de que Li Hejun cayera hasta el fondo, el multimillonario chino organizó una fiesta a sus empleados. Hubo un espectáculo de rayos láser, acróbatas y el sorteo de un Mercedes-Benz.

Pero lo más destacado, dijeron los asistentes, fue cuando Li, el presidente de Hanergy Holding Group, declaró en un entusiasta discurso que estaba convirtiendo la filial solar de Hanergy, que cotiza en bolsa, en una empresa 100,000 millones de dólares.

Había razón para celebrar. La filial, Hanergy Thin Film Power Group, había visto catapultar su valor en tan sólo dos años, hasta valer miles de millones de dólares y era una estrella de la bolsa de valores de Hong Kong. En abril, su capitalización de mercado superaría los 40,000 millones de dólares --más que la de Sony-- convirtiendo a Li, de 47 años de edad, en el hombre más rico de China, de acuerdo con a algunas estimaciones.

Li señaló que sus vínculos con IKEA Group, Tesla Motors y Aston Martin Lagonda no eran otra cosa que pasos en su sueño de llevar la energía solar a las masas. Anunció proyectos de energía solar en todo el mundo, desde Ghana y Japón hasta Estados Unidos.

Entonces, el 20 de mayo, las acciones de la filial se desplomaron 47%, borrando 18,600 millones de dólares en valor --y casi la mitad de la fortuna de Li-- antes de que las autoridades frenaran su corretaje. Poco después, el regulador de los valores de Hong Kong anunció que habían estado investigando a la filial. El intercambio de sus acciones permanece suspendido.

La historia del ascenso y caída de Hanergy --reconstruido a través de entrevistas con empleados actuales y anteriores de la empresa, así como con banqueros y expertos de la industria-- es un recordatorio de la opacidad y de los elementos turbios que rodean a algunas empresas en China, donde los empresarios visionarios pueden tener un gran éxito pero donde la divulgación de resultados es a menudo deficiente y las acciones pueden mostrar una volatilidad desgarradora.

Mientras que China estaba gastando fuertemente para apoyar a las empresas nacionales de la energía solar, Li le apostó a una tecnología solar --llamada de "película fina"-- que prometía nuevos e interesantes usos, debido a su potencial por su ligereza y flexibilidad. Pero la película delgada, que es menos eficiente que los paneles más comunes basados en silicio cristalino, no tuvo éxito. Los paneles solares que fabricaba la empresa de Li no eran lo suficientemente eficientes como para competir en muchos mercados.

A partir de 2013, Hanergy comenzó a tener problemas para obtener préstamos bancarios para poder financiar sus ambiciosos planes de expansión, dijeron personas familiarizadas con su financiamiento.

Para recaudar fondos, Li recurrió a los préstamos personales de las sociedades fiduciarias del sector informal "bancario-sombra", usando como garantía los ingresos del negocio de energía hidroeléctrica de Hanergy, de acuerdo con el proveedor de datos chinos Wind Information.

Utilizó los préstamos para financiar el negocio solar en el que creía, dijeron personas familiarizadas con la empresa.

Él siguió apostándo personalmente a su visión. En los últimos dos años, pidió dinero prestado usando como garantía sus acciones en la filial Thin Film, de acuerdo con los informes presentados ante los reguladores y que fueron vistos por Dow Jones. Utilizó algunos de esos préstamos para comprar aún más acciones, muestran los reportes presentados a las autoridades  y siguió comprando hasta justo antes de que las acciones se desplomaran.

No hay muchas cosas claras sobre Hanergy. Como empresa privada, no publica sus resultados, aunque su filial que cotiza en bolsa sí revela sus ingresos y sus ganancias.

Hanergy se negó a que Li estuviera disponible o a discutir las acciones de la subsidiaria. En una respuesta por escrito, dijo que sigue comprometido con el desarrollo de la tecnología de la película fina. "En los últimos años, la situación del desarrollo de la industria fotovoltaica de China y a nivel mundial muestra que el juicio de Hanergy ha sido correcto", agregó.

Apuesta a película delgada

Las fábricas de Hanergy fabricaban principalmente paneles solares usando equipos comprados a Apolo Solar Energy Technologies Holdings que cotiza en la bolsa de Hong Kong. Hanergy comenzó a adquirir acciones de Apolo, obteniendo eventualmente una participación de por lo menos 73% y cambiándole el nombre a Hanergy Thin Film. Li, que controla la empresa matriz, tenía efectivamente una participación mayoritaria en la filial que cotiza en bolsa.

La filial Thin Film vendió equipos para hacer paneles solares a Hanergy. Tanto Hanergy como su filial desarrollaron proyectos de energía solar y vendían paneles.

A diferencia de la mayoría de los fabricantes de paneles solares chinos, Hanergy apostó por la película fina, la cual utiliza capas de material fotovoltaico depositados sobre una superficie tal como plástico. Los paneles de capa fina tenían el potencial de ser más ligeros y más flexibles que los paneles de silicio cristalino.

Pero el mayor costo de la película delgada y su menor eficiencia significó que nunca obtuviera más de 10% del mercado mundial y Hanergy tenía una pequeña fracción de eso, dijo el analista Shyam Mehta de GTM Research. Además, los paneles de Hanergy se degradan más rápido que el promedio del sector y requerían dos veces y media la superficie de los paneles convencionales en los proyectos de energía solar, dijeron dos de ex ejecutivos Hanergy.

"Esa tecnología, en mi opinión, nunca tuvo futuro", dijo Mehta, "y hasta cierto punto, eso se ha probado por el hecho de que la tecnología ya no esta realmente en el mercado a excepción por las proclamas de Hanergy".

Hanergy dijo que ha mejorado la calidad de sus paneles y que éstos cumplen con los estándares de la industria en la generación de energía y sus garantías.

Por fuera, parecía que a Hanergy le estaba yendo bien. Los ingresos de su filial Thin Film crecieron 8% en 2012 contra 2011 y crecieron 19% en 2013. Sus acciones fueron de las que tuvieron el mejor desempeño en la bolsa de Hong Kong; casi se triplicaron entre 2012 y 2013, mientras que el mercado en general subió 26%.

En 2012, Hanergy dio a conocer un acuerdo con IKEA para vender equipos solares para techos en las tiendas de la minorista en el Reino Unido que prometían reducir 50% las facturas de electricidad de los hogares típicos. En 2013, anunció planes para abrir seis oficinas a nivel mundial para desarrollar proyectos de energía solar a escala comercial.

En 2014, anunció proyectos de energía solar en países como Ghana y Japón, y un acuerdo con Tesla para suministrar algunas de sus estaciones de recarga y con Aston Martin para construir paneles para algunos automóviles. Sus productos de marca aparecieron en la película de Johnny Depp ‘Trascendence’ (Trascendencia).

Superabundancia solar

Pero no todo estaba bien. El acuerdo con IKEA no cumplió con las expectativas de Hanergy, dijeron los ex ejecutivos. IKEA dijo que no comparte información de sus ventas y no puede comentar sobre las relaciones con sus proveedores.

El exceso de paneles solares en 2013 socavó a algunas empresas de energía solar. Hanergy compró tres empresas estadounidenses de reciente creación inmersas en problemas y que fabricaban película delgada, pero tardó en producir en masa paneles basados en sus tecnologías, que se desempeñaban mejor que los de Hanergy, dijeron analistas. Hanergy dijo que la producción en masa de sus tecnologías adquiridas está "progresando sin contratiempos".

Hanergy abrió tiendas en China mostrando la película delgada en usos como mochilas y tiendas de campaña que cargan teléfonos y que corren aplicaciones. En una sucursal de Shanghai, los clientes era pocos y muchos productos no estaban disponibles.

Los intentos de Hanergy por desarrollar proyectos a escala comercial en el extranjero casi no se materializaron, porque los paneles de Hanergy no eran lo suficientemente eficientes o debido a que la empresa carecía de fondos para cerrar tratos, dijeron ex ejecutivos.

Traducido por  Luis Felipe Cedillo

Editado por Michelle del Campo

Copyright © 2015 Dow Jones & Company, Inc. All Rights Reserved