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21 de nov. (Bloomberg) -- Días después de que Warren Buffett anunció la adquisición del ferrocarril BNSF en 26,500 millones de dólares, insistió en que había pagado demasiado por adquirir un negocio que le beneficiaría a su empresa, Berkshire Hathaway, hasta el próximo siglo.
"No se consiguen gangas en este tipo de cosas", dijo en una entrevista en noviembre de 2009 con el conductor Charlie Rose y que fue transmitida en el canal PBS. La empresa "no es barata".
Cinco años más tarde, esa apreciación parece un poco vacía.
Impulsada por el auge del petróleo en tierra firme, el ferrocarril BNSF se ha convertido en una máquina de hacer dinero para Buffett, el tercer hombre de negocios más acaudalado del planeta. La empresa ha enviado más de 15,000 millones de dólares en dividendos a Berkshire hasta el 30 de septiembre pasado desde que fue adquirida por la compañía del inversionista estadounidense, de acuerdo con la declaración normativa trimestral, la última de las cuales fue publicada recientemente.
Lo que es más impresionante es que el negocio está en vías de devolverle a Buffett, a finales de este año, todo el dinero que gastó para convertirla en privada.
Los ingresos anuales del ferrocarril han aumentado 57% y sus ganancias se han más que duplicado a 3,800 millones de dólares desde que Buffett lo compró. Las ventas han subido aún cuando BNSF ha enfrentado un mayor escrutinio público por los retrasos y la seguridad del servicio.
"Él prácticamente se robó" el ferrocarril, dijo Jeff Matthews, accionista de Berkshire y autor de libros sobre la empresa, con tono irónico. "Tiene que sentirse realmente bien por haberlo comprado cuando lo hizo, porque es un activo maravilloso, y lo único que ha hecho es volverlo más valioso desde el momento que se hizo de su propiedad".
Las ganancias del ferrocarril continuaron su ascenso en el tercer trimestre, ya que aumentaron sus ingresos producto de sus envíos agrícolas e industriales, incluido el petróleo. El negocio representó más de una quinta parte de los ingresos netos de Berkshire, con sede en Omaha, Nebraska, en el período, con base en un documento presentado ante las autoridades reguladoras el 7 de noviembre.
Exceso de petróleo
Las ganancias del tercer trimestre de Berkshire cayeron 8.6%, a 4,620 millones de dólares por resultados de sus inversiones, incluyendo el deterioro de su participación en el minorista británico Tesco.
Las vías férreas de BNSF se asientan en la parte superior de la formación Bakken de Dakota del Norte, donde los productores de fuentes de energía están utilizando la fracturación hidráulica y otros métodos modernos de extracción para obtener petróleo crudo del suelo en volúmenes sin precedentes.
Debido a que la capacidad de los oleoductos es limitada en la zona, las empresas petroleras han recurrido a BNSF para transportar su producto a las refinerías.
La carga adicional ha exacerbado los retrasos ferroviarios y que la empresa ha tratado de mitigar durante meses. En junio, Surface Transportation Board de Estados Unidos le ordenó BNSF y a Canadian Pacific Railway reportar sus planes para resolver los problemas para entregar la carga a tiempo.
Por abajo de las normas
En una audiencia realizada en Dakota del Norte en septiembre pasado, los funcionarios estatales exhortaron al ferrocarril a mejorar el servicio. BNSF ha dicho que está contratando trabajadores y más vagones de ferrocarril para mejorar sus operaciones. En su última declaración, Berkshire dijo que el servicio del ferrocarril sigue estando "muy por debajo" de sus normas.
La expansión de los embarques de petróleo crudo también ha creado riesgos en la industria. El descarrilamiento de vagones cisterna cargados con petróleo en Estados Unidos y Canadá han provocado incendios, derrames y la quiebra de la empresa transportista más pequeña Montreal, Maine & Atlantic Railroad tras el descarrilamiento en Québec del año pasado en el que murieron 47 personas.
BNSF ha trabajado para disipar las preocupaciones acerca de los envíos de petróleo al acordar comprar 5,000 carros tanques más seguros. Asimismo, ha anunciado planes para aplicar desincentivar el uso de carros de ferrocarril más antiguos, sobre todo los que han estado involucrados en algunos de los peores accidentes.
Inversiones como esa han sido comunes desde que Berkshire se hizo cargo. El ferrocarril presupuestó invertir 5,000 millones dólares, todo un récord, este año para actualizar su red, ampliar instalaciones y comprar equipos. Eso es cerca de 1,000 millones más de lo que gastó en 2013.
Dinero en efectivo, acciones
Incluso con esos crecientes gastos, las cada vez mayores ganancias de BNSF han ayudado a que la cifra que pagó Buffett parezca pequeña. Berkshire ya era el mayor accionista de la vía férrea cuando accedió comprar 77.5% restante de la empresa. El precio incluyó acciones de Berkshire y 15,900 millones de dólares en efectivo. Desde el comienzo de 2011, el ferrocarril ha pagado retribuciones a su casa matriz de por lo menos 750 millones de dólares trimestrales.
Union Pacific, el principal competidor de BNSF en el oeste de Estados Unidos, actualmente cotiza en alrededor de 12.6 veces sus ingresos anuales antes de impuestos e intereses, de acuerdo con datos recopilados por Bloomberg. Si el ferrocarril de Buffett tuviera ese tipo de cotización ahora, una participación de 77.5% en esa empresa tendría un valor aproximado de 66,500 millones de dólares --más del doble de lo que pagó Berkshire por ese interés.
Parte del éxito de Buffett con BNSF ha tenido que ver con la suerte, dijo James Armstrong, quien supervisa las acciones de Berkshire como presidente de Henry H. Armstrong Associates. Muy poco petróleo crudo estaba siendo transportado por ferrocarril cuando Buffett compró la empresa y no estaba ampliamente difundido que BNSF jugaría un papel tan importante en el transporte del petróleo.
Además de la suerte, hay pocas consideraciones favorables como para que Buffett se jacte de su compra, dijo Armstrong. Berkshire siempre está buscando comprar otras empresas y necesita tener la reputación de pagar precios justos, dijo.
"A Buffett no le conviene decir que consiguió una ganga, a pesar de que eso es lo que siempre está tratando de hacer", dijo Armstrong. "Tiene que manejar bien la percepción que otras personas tienen de él".
Traducido por Luis Felipe Cedillo
Editado por Michelle del Campo
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Fecha de publicación: 21/11/2014