Investigadores contra reloj para producir fármaco que parece curar el ébola

22 de oct. (Bloomberg) -- Investigadores especializados en biotecnología y funcionarios estadounidenses se están apurando para tratar de producir más de lo que pudiera ser el fármaco experimental más prometedor para curar el ébola, después de que se agotó su suministro en agosto pasado.

     El medicamento, denominado ZMapp, lo fabrica Mapp Biopharmaceutical. Mapp y sus socios han sostenido las primeras discusiones con Amgen acerca de la viabilidad de aumentar la producción de la mezcla de anticuerpos usando una técnica tradicional de fabricación biotecnológica, dijo Bryan Callahan, un alto funcionario de los programas que financia la Fundación Bill y Melinda Gates.

      La fundación le concedió a Mapp una subvención de 150,000 dólares para determinar si es posible crear una nueva técnica de producción a gran escala. "Aún no se ha tomado ninguna decisión final con el socio farmacéutico", dijo Callahan en un correo electrónico. Amgen, con sede en Thousand Oaks, California, es la mayor empresa biotecnológica del mundo en ventas.

      El ZMapp se produce actualmente usando plantas de tabaco, que pueden ser inducidas para crear los anticuerpos que incluye el medicamento. Las autoridades federales también han considerado un proceso de producción ampliado a base del tabaco.

      El cóctel de tres anticuerpos se usó para tratar a dos trabajadores de la salud estadounidenses que resultaron infectados con el ébola y que se recuperaron, a un sacerdote español que falleció y a tres trabajadores de la salud de Liberia.

      Mapp, una empresa con sede en San Diego con pocos accionistas, desarrolló ZMapp junto con Public Health Agency de Canadá y el gobierno de Estados Unidos. Pero hasta ahora, la producción se ha limitado a un puñado de dosis. Esa es una cantidad demasiado limitada como para que tenga un impacto evidente en el brote actual de África Occidental que, de acuerdo a la Organización Mundial de la Salud, ha infectado a más de 8,000 personas y provocando la muerte de cerca de la mitad de ellos.

Plantas de tabaco

Para producir las proteínas terapéuticas al interior de una planta de tabaco, los genes que producen los anticuerpos deseados se fusionan con los genes de un virus natural del tabaco. Las plantas de tabaco entonces son infectadas con el virus artificial,  produciendo anticuerpos. Las plantas entonces se muelen y se extraen los anticuerpos generados.

      La Fundación Gates con sede en Seattle, dijo que su donación de 150,000 dólares podría destinarse a estudiar la posibilidad de utilizar células de ovarios de hámsters chinos, o COH, de manera similar a cómo se producen muchas otros medicamentos biotecnológicos complejos, dijo Callahan. Si bien la técnica "ofrece una ruta más lenta que la producción de la planta, la infraestructura para producirlo en las células COH está bien establecida, lo que significa que la producción se puede escalar rápidamente", dijo.

      Kristen Davis, vocera de Amgen, dijo que la empresa estaba "en conversaciones con la Fundación Gates y otras organizaciones para ver si Amgen puede ayudar en este esfuerzo".

      El Center for Innovation in Advanced Development & Manufacturing de Texas A&M Univesity está en conversaciones diarias con el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos acerca de cómo él y su socio, Caliber Biotherapeutics, pueden producir grandes cantidades de ZMapp de las plantas de tabaco, dijo un funcionario de Texas A&M.

Producción de medicamentos

"Contamos con una elevada capacidad para producir las plantas, el cual es el proceso necesario para la fabricación de la terapia experimental para el ébola, el ZMapp", dijo Brett P. Giroir, jefe de la oficina ejecutiva del Health Science Center de Texas A&M, vía correo electrónico.

     La instalación de Caliber podría producir de 25 a 75 kilogramos de anticuerpos ZMapp al año, con base en las estimaciones preliminares, en unas cuantas semanas a meses después de recibir un pedido de Estados Unidos, dijo Giroir. La planta de producción y sus capacidades se crearon gracias a un esfuerzo conjunto entre la Texas A&M University y Caliber, dijo.

      El ZMapp es difícil de producir en grandes cantidades por varias razones, dijeron los investigadores. Se trata de tres anticuerpos, lo cual triplica la cantidad de plantas de tabaco necesarias. Además, la dosis utilizada para tratar a los pacientes es alta comparada con muchos medicamentos, aumentando así el suministro necesario.

Cronograma impredecible

El tiempo que tomará desarrollar un sistema de producción eficiente "es impredecible", dijo Charles Arntzen, un experto en biotecnología vegetal Arizona State University. "Este es un desafío biológico y estamos desarrollando las reglas y procesos a medida que avanzamos".

     Caliber Biotherapeutics "es, por mucho, la mayor instalación del mundo" para la producción de productos farmacéuticos en plantas de tabaco, dijo Robert Kay, director ejecutivo de iBio, una empresa de biotecnología con sede en Newark, Delaware,  y que posee una de las tecnologías que se utilizan para la elaboración de medicamentos en las plantas de tabaco.

     "Si alguien va a producir esto, es casi axiomático que en eso tendrá que estar involucrada Caliber". Caliber no respondió de inmediato un mensaje telefónico dejado en sus oficinas.

     Aunque todavía no está claro cuál es la mejor dosis de ZMapp, de acuerdo con algunas estimaciones, entre 25 kilogramos y 75 kilogramos de hojas de tabaco se pueden traducir en suficiente cantidad del medicamento, como para tratar a varios miles de pacientes.

      Kay estima que la capacidad de producción de Caliber es de unos 100 kilogramos de ZMapp por año, y dijo que podría producir suficiente como para tratar a 20,000 pacientes con el coctel de medicamentos

Producción de Kentucky

El suministro inicial del medicamento ZMapp fue producido en hojas de tabaco en una instalación de biotecnología vegetal, Kentucky BioProcessing, una unidad de Reynolds American.

     Kentucky BioProcessing ha "reiniciado completamente" sus planes de producción para enfocarse exclusivamente en la producción de más ZMapp, dijo David Howard, vocero de Kentucky BioProcessing en la empresa matriz Reynolds American.

      "En estos momentos, toda nuestra atención y todos nuestros esfuerzos están en la producción de más compuesto ZMapp", dijo Howard. "Estamos empezando a producir cantidades del compuesto en este momento, mientras hablamos".

      El ébola es tratado normalmente manteniendo a los pacientes hidratados y usando antibióticos para combatir las infecciones oportunistas. La esperanza es que con el, tiempo el sistema inmunológico de un paciente luche contra el ataque agresivo del virus.

Traducido por Luis Felipe Cedillo

Editado por Michelle del Campo

®2014 BLOOMBERG L.P. ALL RIGHTS RESERVED